該艦隊由小泉親自挖掘的一個名叫森川小林的海軍大佐統率，在新幾內亞日軍傳遞迴情報，報告學兵軍太平洋艦隊已經穿越班達海進入馬魯古海以後，早就侯在蘇祿海西海岸的森川率艦隊開始悄悄的進入西里伯斯海，隨即沿著蘇祿海和西里伯斯海分界處的島嶼群向棉蘭老島的格蘭開了過去。
小泉判斷出學太平洋艦隊（為了便於區分，學兵軍的太平洋艦隊以後以學太平洋艦隊冠之，美國的太平洋艦隊以美太平洋艦隊相稱）進入東南亞海域的目的以後，反覆調閱棉蘭老島周邊海域的海域圖，最終認定學將會在格蘭靠岸以實施撤退行動。他這一推測得到了森川等人的響應，森川進一步建議趁學太平洋艦隊接應地面部隊登船時發動襲擊，這樣即使學太平洋艦隊的戰鬥力遠超他們的估計，也會因為要保護地面部隊而畏手畏腳，可以最大限度的保證突襲艦隊的安全，不至於讓試探性進攻發展成一次硬碰硬的戰役。
西征艦隊等於是小泉重返聯合艦隊的老本，小泉自然不希望它有什麼閃失，遂認可了森川的建議。
5月13日，後來的學太平洋艦隊建軍節。這一天註定會被後世的中國海軍人所銘記，因為就在這一天，年輕的中國海軍開始在世界上嶄露頭角，學太平洋艦隊的名字開始被傳曉諭世界各地。學太平洋艦隊，這支一度受到美國、日本、英國等海軍強國嘲諷的年輕遠洋海軍艦隊，用實際行動證明了它們的價值——學太平洋艦隊的海軍健兒們，他們或許是世界上最年輕的海軍人，但卻絕不是所謂的門外漢。
學太平洋艦隊的指揮官是陳師昌。上午十點半鐘左右，眼見已經可以透過高倍望遠鏡看到棉蘭老島，一直堅守在戰位上的陳師昌心神終於有所鬆動，張開嘴輕輕的吐出了胸口的一口濁氣。
三艘航母、兩艘戰列艦、十四艘巡洋艦、二十一艘驅逐艦、兩艘護衛艦（注：二戰時驅逐艦和護衛艦之間的概念時有混淆，直到導彈成為常規武器以後，護衛艦才淘汰驅逐艦成為一個獨立的常備艦種）、十五艘潛艇、六艘補給船、二十一艘運兵船、三艘排雷艇——學太平洋艦隊不動則已，一動就舉世震驚。當他們從澳大利亞外海駛過的時候，美國巡邏艇和偵察機上美澳官兵看到他們，不少人差點沒驚掉下巴——因為他們根本想不通，什麼時候印度洋中忽然多出這麼一支規模龐大的海軍力量了。不瞭解學兵軍人為發展遠洋海軍所作出的努力，學太平洋艦隊在他們心中就好像天降的神兵一樣。
學太平洋艦隊的旗艦是黃帝號航母，此刻，陳師昌就站在黃帝號航母的駕駛室內。“偵察距離再放遠一些，加強反潛偵測，郭司令有新的電報過來沒有？有的話立刻給我送過來，”陳師昌拿著話麥，一連迭的命令經他之口下達了下去。
菲律賓沿海島嶼密佈，海情複雜，這大大降低了海防雷達的功效。黃帝號上配備的海防雷達，有效監測距離可以達到一百千米左右。這個監測距離本已經足夠為艦隊提供海防警戒了，但是考慮到密佈的海島能夠為艦船提供掩護，所以陳師昌更願意相信海航學兵的眼睛。
複雜的海情同樣增大了聲納兵監測敵軍潛艇的難度，學太平洋艦隊的聲納兵雖然在法國人的幫助訓練下取得了長足的進步，但是這卻沒能改變他們先天性的弱勢。那就是實戰的欠缺——缺乏實戰，讓他們根本無從得曉敵潛艇的聲納訊號特點，也就無法從紛繁複雜的海底聲音中迅速的找出哪些是危險訊號。
好在歐陽雲和陳師昌都很清楚這一點，學兵研發所也爭氣，研製出了可以拖曳聲納的直升機，有了這些反潛直升機的幫助，陳師昌就能夠擴大反潛偵測範圍，從而避免了被日軍突襲艦隊打一個措手不及。
小泉和森川不知道這些，於是他們所謂的突襲從一開始就變成了強攻。這也就註定了他們的失敗。