寫起來倒也言之有物。
兩個小時之後，孫元起終於吭哧吭哧勉強把奏摺寫完，恭恭敬敬地遞給老大人。老大人取過眼鏡，仔細看了起來，遇到不如意處便捻起毛筆塗改一番，只是寫字的時候手抖得厲害，孫元起看著都有些心驚膽戰。才看了一半，老大人就有些體力不支，只好擱下筆，長喘了幾口氣，才邊搖頭邊說道：“老了，不中用了，連一篇摺子都改不完了！百熙，你把剩下的部分念給老夫聽聽吧？”
孫元起忍著酸楚說道：“叔祖父，要不您老先歇歇？”
老大人躺在椅子裡，閉著眼睛並不說話。
孫元起只好抄起草稿大聲讀了出來，文章最後寫道：“賴湖北士紳公忠體國，上下用命，今鄂省凡有小學堂三千有奇，中學堂過千，各高等、師範、實業學堂近百。兩湖師範初奏膚功，畢業學子於諸省弘文勵教，其效匪淺。高等工業學堂精研格物，有益民生，功不唐捐。新立交通、礦業、石油、地質等學堂亦已漸次招生，數年之後，定當不言而成蹊矣！”
老大人忽然睜開眼說道：“這段不好，你照我說的改：賴慈訓仰見、聖慮周詳，臣欽遵辦理，遂得克奏膚功。今鄂省凡有小學堂三千有奇，中學堂過千，各高等、師範、實業學堂近百。兩湖師範學子於諸省弘文勵教，著效匪淺。高等工業學堂精研格物，大益民生，功在社稷。新立交通、礦業、石油、地質等學堂皆已招生，學子眾口齊聲仰頌皇太后、皇上之功德。泰西學者，鹹欲來朝——”
孫元起聽到這裡，不禁停筆：“叔祖父，湖北的學校暫時可沒有留學生願意去！”
老大人皺著眉頭問道：“百熙，你知道皇太后派你去湖北有何用意？”
“興教育，建學堂。”孫元起老實回答。
“那建學堂的目的呢？”
“招收學生。”
“具體來說，應該是招收留學生！”老大人說道，“皇太后是看到經世大學每年能替她省一百萬銀子，所以才派你到湖北創辦學堂。想必張南皮、趙次珊、陳庸庵也都知道皇太后的心思，才由著你胡來，否則哪有那麼多銀子供你揮霍？”
“可是奏摺上去了，萬一皇太后較真，又沒有留學生來，豈不？”
老大人扶著椅子勉強起身，湊近孫元起低聲說道：“自六月以來，皇太后身體便覺不適。到了九月，又增加了腹瀉病。如今腹瀉久治不愈，且愈發嚴重，遍選名醫，百治罔效。只怕……”
孫元起頓時明白了老大人的意思：先哄得慈禧老奶奶高興再說，反正她也沒幾天活頭了。等換了一朝天子，誰還記得這一茬兒？
見孫元起明白箇中道理，老大人接著口述道：“如蒙降旨俯允，則數年之後，定當八荒負笈來學，不言而自成蹊矣！”
改完又重新謄抄了一遍，檢查無誤後遞進了宮裡頭。孫元起的火車還沒到漢口，軍機處早已轉發諭旨：“以學部右侍郎銜、署湖北提學使孫元起為學部左侍郎，欽此。”…；
一個星期後，北京頤和園萬壽堂外顯得有些兵荒馬亂。慈禧太后得的是痢疾，數日前太醫院便下了“病危通知書”，眾人知道大去之期就在這幾天，都惶惶不可終日，京中上得了檯面的王公大臣們都聚到這塊兒，就連光緒的皇后隆裕也整天在這裡出沒，顧不上梳洗打扮，蓬頭垢面的像個落難婦人，進進出出間，大臣們也來不及向她請安。
可是你越盼她死，她越不死，一絲二氣地在那兒吊著，弄得外面人片刻不敢稍離，生怕突然間嗝屁。候的時間一長，生活優渥的王公大臣們都有些體力不支，在外面隨便找個臺階、石凳就坐下，哪哪都是，情景非常狼狽。大傢伙就等著�