的大方向：最好打聽一下北京人最近有什麼大的活動，比如，有沒有人結社集會、組織練拳什麼的。；
果然，在農曆二月底（西曆3月底）的時候，老佟回來告訴孫元起一個不起眼的訊息：在東單牌樓西裱褙衚衕于謙祠內，出現了一個義和團壇口。
聽了這個訊息，孫元起渾身一激靈，感覺有冷氣從腳底直衝頭頂：看來，歷史還是固執地按照劇本往前發展啊！當下，連忙指示老佟：一定要注意打探這方面的訊息！
老佟不明白孫元起為什麼要關注這方面的事情，不過看孫元起一臉凝重，知道這事兒恐怕不像自己想象那麼簡單，所以乾脆地答應了。
又過幾天，老佟回來時，手裡捏著一張紙，急急忙忙來物理講習所找孫元起：“孫先生，您看看這是什麼？”
孫元起急忙接過來，一看，卻是一張揭帖，上面寫著：“最恨和約，誤國殃民，上行下效，民冤不伸，原忍至今，羽翼洋人，趨炎附勢，肆虐同群……”連忙問：“老佟，這是從哪裡得來的？”
老佟顧不得喘勻氣，就達到：“從西什庫教堂的牆上揭下來的！據說，現在北京城的教堂上都貼了這個，據說三月底要與教堂為難，還說，要殺盡洋鬼子呢！”
孫元起的臉色有些發白。
旁邊的學生聽到聲響，都圍過來。劉斌是直隸人，似乎對孫元起手裡的那張紙很熟悉：“哦，先生，您拿的不是義和拳的揭帖麼？”
顧之麟、陳驥德都點點頭，表示贊成劉斌的說法。
“你們也知道義和拳？”孫元起抬起頭。
“自然！”陳驥德答道，“春節回家的時候，發現保定府處處都有人設場練拳。有些地方，夜聚明散，練習秘法，說是要年前年後起事，毀洋教，滅洋人呢！”
顧之麟是滄州人，知道得更多，補充道：“嗯！我回家的時候也發覺了，遍地都有人在練拳呢。這些人，主要是種田的。據說，跟著師傅練拳，少則1天，多則103天，便可習會。練得拳法後，即可降神附體。降神時，好像是羊角風發作一般，面紅眼直，口噴白沫，飛拳踢腳，力氣極大，可以刀槍不入。所降之神，有關二爺、張飛、孫大聖、豬八戒……”
旁邊的幾個人聽得如痴如醉，老佟還唸叨：“可以刀槍不入啊！真是神了……”
孫元起叱道：“怎麼，你們也相信這鬼話？”
顧之麟連忙分辨道：“學生自是不信的，只是外界傳聞如此。”
“你們哪……”孫元起情不自禁地嘆口氣，“思考問題要用腦子呢！所謂的降神，不過是催眠罷了。催眠，上《心理學》的時候，你們沒有學過麼？如何此時全忘了？還有，他們降神的孫大聖、豬八戒，不過是《西遊記》中虛構的人物，就好比《紅樓夢》中的林黛玉、薛寶釵，天上、地下哪裡尋去？……對於這種道聽途說的無稽之談，你們應該不信、不傳！”
學生們和老佟都躬身說“是”。
儘管如此，情勢還是急轉直下。農曆三、四月間，北京就有人聚在一塊練習拳棒，不過這些人都是衚衕裡不懂事的孩子以及幾個不安分的閒人。等到了四月底，從直隸、山東來的拳民遍佈北京城，有的人穿著紅肚兜、紅腿帶、紅巾裹兩手，頭扎紅巾，內藏符咒；有的則是黃色的；間或有人穿著紅色，頭上卻扎著黑巾，號稱“黑團”，據說這種人最為厲害。這些拳民公然在街上設壇練拳，橫行無忌。
為此，清政府曾下“認真查禁”的上諭：“近聞京城內外，奸民以拳會為名，到處張貼揭帖，搖惑民心，事關交涉，深恐釀成釁端。應如何防範查禁之處，著步軍統領衙門、順天府、五城御吏會同妥議章程，迅速辦理。”然而義和團在北京發展得很快，這道諭令已經變成了一紙空文。
孫元