中的威脅之意，此刻也只有裝聾作啞。
等曹錕複述完後。段祺瑞略略思忖後便問王士珍道：“聘卿大哥，孫百熙在大勝之餘突然提出和議，並對我北洋又是動之以情、曉之以理，又是威之以兵、脅之以刑，您覺得他到底有何用意？咱們又該如何應對？”
王士珍擺擺手道：“愚兄早已退隱鄉間不問世事，如今你們肉食者謀之，我這個山野村夫又何間焉？再者說。當初大帥數次派人相請，愚兄都沒有應允。現在大帥剛剛辭世，我便跳出來指手畫腳。若是大帥泉下有知。他會如何看我王士珍？所以於公於私愚兄都該三緘其口，芝泉老弟莫要讓我太過為難！”
段祺瑞道：“聘卿大哥此言差矣！此事關乎我北洋生死，您作為團體一員，豈能置身事外？即便大帥泉下有知。也肯定希望您能主動站出來為我北洋分憂解難。所以於公於私聘卿大哥您都應該建言獻策才是。怎麼能默然無語袖手旁觀呢？”
王士珍沒有回答，只是非常決絕地搖了搖頭。
段祺瑞只好轉過頭問直隸總督馮國璋道：“華甫兄，您的意見是？”
素有“北洋之狗”美譽的馮國璋慢吞吞地答道：“和談對於我等是無關緊要，甚至可以說是喜聞樂見，因為咱們現在士氣低迷、軍械奇缺，根本難以抵禦孫百熙咄咄逼人的攻勢。若是拖上一兩年時間，雖然未必有東山再起的機會，但絕對不會像今天這般狼狽。可是和談的關鍵並不在我等。而是要看子廙賢弟意下如何，畢竟孫百熙指名道姓要對山東下手！”
周自齊不待段祺瑞問話。便主動答道：“只要諸位覺得和談對我北洋有利，小弟便無異議。”
“啊？”眾人不禁大為驚異：這年頭能視都督職位如敝屣的高潔之士還真不多見！要知道李純便是為了贛督一職而與袁世凱反目成仇的，何況江西遠不如山東繁華？
段祺瑞也有些驚訝，然後勸道：“子廙賢弟莫要太過委屈自己，若是你不同意，我們還可以與孫百熙再談的！”
周自齊嘆息道：“小弟之所以想要讓出山東，並不是品性如何高尚，而是出於兩方面考量：一方面如華甫兄所言，眼下大帥驟然辭世，北洋上下士氣低迷，再加上軍械奇缺、糧餉不足，根本無法與孫百熙抗衡。與其激怒孫百熙，讓他勢如破竹揮兵直取華北，倒不如咱們接受和談，換來北洋上下一兩年的平靜，養精蓄銳等待時機，以圖東山再起。
“至於第二方面原因，那就是日本圖謀山東之事並非孫百熙故意聳人聽聞，而是確有其事。近幾個月來周某頻繁接到下面各府道州縣密報，稱轄區有日本間諜在勘察地形、刺探情報；與此同時，膠州德軍也在緊鑼密鼓地積蓄糧秣彈藥、構築工事。趙智庵與日本公使簽署的《民三條約》更是毋庸周某贅言。想來歐戰一旦爆發，山東必有一番惡戰。既然孫百熙有心抵禦外敵，咱們又何必出頭做這個惡人呢？”
“子廙賢弟真是公忠體國！”段祺瑞忍不住讚道，儘管他也不知道公忠體國究竟體現在哪裡。然後又關切地問道：“孫百熙讓你在陝西都督和內閣總長職位中任選一個，不知子廙賢弟更中意哪一個？”
周自齊道：“正要請芝泉總長賜教！”
段祺瑞連忙遜讓道：“子廙賢弟太過客氣了，其實段某對此也是知之甚少。不過愚者千慮必有一得，而且段某也在內閣中有些時日，倒是可以代為剖析籌劃一二。先說陝西都督。前任陝西都督趙行止是孫百熙的家僕、學生、內弟，他對孫百熙的忠心自然毋庸置疑。繼任都督張育和（張世膺）本來也算是我北洋中人，清末與吳綬卿（吳祿貞）在正定起事失敗後投奔孫百熙，一直以來都頗受孫百熙器重，歷任協統、甘督等職，他對孫百熙也是忠心耿耿。
“至於該省其他軍政要員，不是前清孑遺，便是孫百熙的學