倆竟是別無二致，一定要兩人從客棧搬到自己這裡來，甚至還立刻打發人去搬行李。葉明月費盡口舌把人勸住，說是自己隨行的家人自會去取，總算沒暴露小北在謝老安人那兒住了許久的內情。
蘇氏今年四十出頭。比蘇夫人大八歲，膝下卻已經有了三個兒子，唯一的遺憾就是沒有女兒。不但如此，她的長子和次子都已經成婚，兩個兒媳婦都是進門沒多久就喜結珠胎，又給她添了兩個孫子。所以，見葉明月溫雅，小北俏麗，又是脾氣頗相合的堂妹的女兒，她留下人之後，竟是親自張羅了屋子不說，還絮絮叨叨地請她們在揚州多住一陣子，甚至頗為熱忱地打算給她們引介幾位揚州官員的千金。
面對這樣過分熱情的親戚，小北如釋重負，拉著蘇氏笑吟吟地說起當初葉明月在徽州參加衣香社的事。蘇氏本擔心小北幼逢大變，性子不免謹小慎微沉默寡言，可沒想到她竟是這樣容易親近人，自然而然便更生憐意，當即點點頭說道：“揚州這些閨秀千金也一樣都愛結社自娛，只可惜我家裡就是沒有女兒，兩個兒媳婦雖說年紀都還小，卻都是為人母的人了，雖說這些未嫁閨秀相邀過幾次，可畢竟說不到一塊去。你們若是喜歡，回頭我讓人領你們過去。”
明代的鹽運司大不如宋朝鹽運司的地位，甚至被人視之為濁流，按照官場升遷的定律，各地鹽運使都是從知府任上升遷來的，而任滿之後，則多半會升為布政司參政，也就是級別較高的分守道，能夠入朝為官的鳳毛麟角，但兩淮鹽運司畢竟地位不同。
天下五大鹽運司，淮鹽是送往邊地最多的，甘肅、延綏、寧夏、宣府、大同、遼東、固原、山西神池諸堡全都靠的淮鹽，而每年送進太倉的銀子中，五大鹽運司總共九十多萬兩，兩淮佔了六十萬兩！故而五個鹽運使的缺額，兩淮是頭等美缺，兩浙則次之，蘇氏方才有這樣的底氣。
小北卻趕緊搖頭道：“我們又不會在揚州留很久，姨母不用費心了，我和姐姐沒事陪你說說話就好。再說了，還有嫂子和外甥呢！”
“之前在歙縣，那也是因為娘不在，爹初到任兩眼一抹黑，我們姊妹閒來無事，也幫著給爹打探一下訊息，並不是就喜歡扎堆湊熱鬧，姨母就聽小北的，不用費心了。”說到這裡，葉明月便狀若無心地問道，“對了，我在路上聽說外間都說近來黃河上流多雨水，運河水位高，揚州這邊甚至要提早開鐮？”
“正是。”蘇氏點了點頭，隨即有些擔心地說，“老爺為了這事去過知府衙門好幾次，不怕別的，就怕像從前那樣，運河遭遇水患，淮鹽淤塞不通。而且，按照老爺的意思，儘快把鈔關東邊的那些鹽給放行，然後隨那些鹽商往哪裡運去賣，可巡鹽御史那邊卻不好說話，還是一板一眼地在開單掣驗。”
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第四三五章 夏末的第一縷寒意
鹽運使是濁流，巡鹽御史卻是清流，哪怕官品相差懸殊，但鹽運使隱隱還要受到巡鹽御史節制。故而蘇氏說到巡鹽御史的時候，口氣中自然而然就帶出了幾分不快，顯然平日丈夫也沒少抱怨。對於她流露出的這一丁點態度，葉明月和小北全都察覺到了，但初次相見，她們默契地沒有繼續追問。然而，就在這時候，蘇氏冷不丁問了一句。
“對了，你們倆的年紀也都不小了，可曾定親了？”
這話長輩直接問原本不免唐突，可蘇氏知道堂妹蘇夫人為人最是闊朗，今天見其兩個女兒也是談笑自如，故而想到自己的幼子，少不得便問了一句。此話一出，她就看到小北面上一僵，而葉明月卻大大方方地說：“父母之命媒妁之言，爹孃心裡自有主張，我們怎好多問？”
葉明月輕輕巧巧一句話，竟是把這個問題給含糊搪塞了過去。見蘇氏有些悵然，小北頓時心虛地打哈哈道：“姨母