呂后必置趙王於死地而後快的刻毒。再如趙王劉友被幽死前所唱的那首悲歌，更是對呂后人性滅絕的揭露與聲討。寫諸元老大臣和劉氏宗室，也是多處著意刻畫，如右丞相王陵敢於當面斥責呂后“今王呂氏，非約也”，又當面質問周勃、陳平：“諸君縱慾阿意背約，何面目見高帝地下？”一尊剛正不阿的漢室忠臣塑像活現眼前。又如在誅滅諸呂過程中，周勃、陳平的多謀機警，朱虛侯的勇武，齊哀王的果斷，灌嬰的沉穩等等，也都描繪得恰如其分。正是由於這些性格各異的人物的通力合作，加之人心所向，才使得他們雖屢處險境，卻又總是絕處逢生，最終誅盡諸呂而大快人心。
縱觀全篇，太史公似乎向人們昭示了這樣一個道理：得人心者得天下，失人心者失天下。
呂太后是高祖貧賤時的妻子，生了孝惠帝和魯元太后。到高祖做漢王時，又娶了定陶人戚姬，非常寵愛她，生了趙隱王劉如意。孝惠帝為人仁惠柔弱，高祖認為不象自己，常想廢掉他，改立戚姬的兒子如意為太子，因為如意象自己。戚姬得到寵愛，常跟隨高祖到關東，她日夜啼哭，想要讓自己的兒子取代孝惠帝做太子。呂后年紀大，經常留在家中，很少見到高祖，和高祖越來越疏遠。如意被立為趙王之後，好幾次險些取代了太子的地位，靠著大臣們的極力諍諫，以及留侯張良的計策，太子才沒有被廢掉。
呂后為人剛強堅毅，輔佐高祖平定天下，誅殺韓信、黥（ｑíｎｇ，情）布、彭越等大臣也多有呂后之力。呂后有兩個哥哥，都是高祖的部將。大哥周呂侯呂澤死於戰爭，他的兒子呂臺被封為酈（ｌì，麗）侯，呂產被封為交侯；二哥呂釋之被封為建成侯。
高祖十二年（前195）四月甲辰日，高祖逝於長樂宮，太子承襲帝號做了皇帝。當時高祖有八個兒子：長子劉肥是惠帝的異母兄，被封為齊王，其餘都是惠帝的弟弟，戚夫人的兒子劉如意被封為趙王，薄夫人的兒子劉恆被封為代王，其他妃嬪的兒子，劉恢被封為梁王，劉友被封為淮陽王，劉長被封為淮南王，劉建被封為燕王。高祖的弟弟劉交被封為楚王，高祖兄的兒子劉濞（ｂì，閉）被封為吳王。非劉氏的功臣鄱（ｐó，婆）君吳芮（ｒｕì，銳）的兒子吳臣被封為長沙王。
呂后最怨恨戚夫人和她的兒子趙王，就命令永巷令把戚夫人囚禁起來，同時派人召趙王進京。使者往返多次，趙國丞相建平侯周昌對使者說：“高皇帝把趙王託付給我，趙王年紀還小。我聽說太后怨恨戚夫人，想把趙王召去一起殺掉，我不能讓趙王前去。況且趙王又有病，不能接受詔命。”呂后非常惱怒，就派人去召周昌。周昌被召到長安，呂后又派人去召趙王。趙王動身赴京，還在半路上。惠帝仁慈，知道太后惱恨趙王，就親自到霸上去迎接，跟他一起回到宮中，親自保護，跟他同吃同睡。太后想要殺趙王，卻得不到機會。孝惠元年（前194）十二月一天清晨，惠帝出去射箭。趙王年幼，不能早起。太后得知趙王獨自在家，派人拿去毒酒讓他喝下。等到惠帝回到宮中，趙王已經死了。於是就調淮陽王劉友去做趙王。這年夏天，下詔追封酈侯呂臺的父親呂澤為令武侯。太后隨即派人砍斷戚夫人的手腳，挖去眼睛，燻聾耳朵，灌了啞藥，扔到豬圈裡，叫她“人豬”。過了幾天，太后叫惠帝去看人豬。惠帝看了，一問，才知道這就是戚夫人，於是大哭起來，從此就病倒了，一年多不能起來。惠帝派人請見太后說：“這不是人乾的事情，我作為太后的兒子，再也不能治理天下了。”惠帝從此每天飲酒作樂，放縱無度，不問朝政，所以一直患病。
二年（前193），楚元王劉交、齊悼惠王劉肥都前來朝見。十月，有一天惠帝與齊王在太后面前宴飲，惠帝因為齊王是兄長，就按家人的禮節，請他坐上座。太后見此大怒，就叫人倒了兩杯毒酒放在齊王面前，讓齊王