五月，齊國的太倉令淳于公犯了罪，應該受刑，朝廷下詔讓獄官逮捕他，把他押解到長安拘禁起來。太倉令沒有兒子，只有五個女兒。他被捕臨行時，罵女兒們說：“生孩子不生兒子，遇到緊急情況，就沒有用處了！”他的小女兒緹（ｔí，提）縈（ｙíｎｇ，營）傷心地哭了，就跟隨父親來到長安，向朝廷上書說：“我的父親做官，齊國的人們都稱讚他廉潔公平，現在因觸犯法律而犯罪，應當受刑。我哀傷的是，受了死刑的人不能再活過來，受了肉刑的人肢體斷了不能再接起來，雖想走改過自新之路，也沒有辦法了。我願意被收入官府做奴婢，來抵父親的應該受刑之罪，使他能夠改過自新。”上書送到文帝那裡，文帝憐憫緹縈的孝心，就下詔說：“聽說在有虞氏的時候，只是在罪犯的衣帽上畫上特別的圖形或顏色，給罪犯穿上有特定標誌的衣服，以此來羞辱他們，這樣，民眾就不犯法了。為什麼能這樣呢？因為當時政治清明到了極點。如今法令中有刺面、割鼻、斷足三種肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，過失出在哪兒呢？不就是因為我道德不厚教化不明嗎？我自己感到很漸愧，所以訓導的方法不完善，愚昧的百姓就會走上犯罪。《詩經》上說，‘平易近人的官員，才是百姓的父母’。現在人犯了過錯，還沒施以教育就加給刑罰，那麼有人想改過從善也沒有機會了。我很憐憫他們。施用刑罰以致割斷犯人的肢體，刻傷犯人的肌膚，終身不能長好，多麼令人痛苦而又不合道德呀，作為百姓的父母，這樣做，難道合乎天下父母心嗎？應該廢除肉刑。”
文帝說：“農業是天下的根本，沒有什麼比這事情更重要。現在農民辛勤地從事農業生產卻還要交納租稅，使得務農和從事商業手工業沒有區別，本末不分，這恐怕是由於鼓勵農耕的方法還不完備。應當免除農田的租稅。”
十四年（前166）冬天，匈奴謀劃侵入邊境進行劫掠，攻打朝那塞，殺死北地郡都尉孫卬。文帝於是派出三位將軍率兵分別駐紮在隴西、北地、上郡，任命中尉周舍為衛將軍，郎中令張武為車騎將軍，駐紮在渭河以北地區，計有戰車千輛，騎兵十萬。文帝親自慰勞軍隊，部署軍隊，申明訓令，獎賞全軍將士。文帝想要親自率兵反擊匈奴，群臣勸阻，一概不聽。皇太后堅決阻攔文帝，文帝這才作罷。於是任命東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為內史，欒布為將軍，率軍攻打匈奴。匈奴逃跑了。
這年春天，文帝說：“我有幸得以執掌祭祀的犧牲、玉帛來祭祀上帝、宗廟，登上帝位，至今十四年了，歷時已經很久，以我這樣一個既不聰敏又不明智的人長久地治理天下，深為自愧。應當廣泛增設祭祀的�（ｓｈàｎ，扇）場和玉帛。從前先王遠施恩惠而不求回報，遙祭山川卻不為自己祈福，尊賢抑親，先民後己，聖明到了極點。如今我聽說掌管祭祀的祠官祈禱時，全都是為我一個人，而不為百姓祝福，我為此而感到非常漸愧。憑著我這樣無德之人，卻獨自享受神靈的降福，而百姓卻享受不到，這就加重了我的無德。現在命令祠官祭祀要向神獻上敬意，不要為我一個人祈求什麼。”
這時，北平侯張蒼任丞相，剛剛明確了新的樂律和曆法。魯國人公孫臣上書陳說金木水火土五行相生相剋，終而復始以象徵王朝興替的五德終始學說，說現在正當土德，土德的驗證是將有黃龍出現，應當更改曆法、服色等制度。文帝把此事下交給丞相去研究。丞相張蒼經過推算認為現今是水德，才明確把冬十月作為歲首，應該崇尚黑色，認為公孫臣的說法不對，請求文帝不要採納。
十五年（前165），有黃龍出現在成紀縣，文帝又召來魯國的公孫臣，任命他為博士，讓他重新說明當今應為土德的道理。於是文帝下詔說：“有奇物神龍出現在成紀，沒有傷害到百姓，今年又是個好年成。我要親自到郊外祭祀上帝和諸