不是我家裡頭從小逼著我科舉。我才懶得費那工夫。京城雖大。居家不易。這北京如今還不是京城。這小小兩間房居然就這麼貴。萬兄你還真是大手筆。居然能獨佔這東廂房！”
“呃……你那兩間屋子花了多少錢？”
“多少？加上伙食開銷。至少折銀五十兩。合鈔五百貫都不止！好在中了貢士相當於中了進士。回鄉後不必聽爹孃嘮叨。不過話說回來。這兒地房東雖說黑心。隔壁那幾處還有更黑心地。小小一處獨院要價百兩。還不包伙食。他怎麼不去搶！”
張越不想自己居然被人罵成黑心房東。這一隻腳邁進門檻。另一隻腳卻留在門外頭好一會。扭頭看見連生連虎兩個想笑卻又不敢。他回過頭狠狠瞪了兩人一眼。這才提高嗓門咳嗽了一聲。又高聲叫道：“萬兄可在？”
話音剛落。裡間那簾子就一動。旋即探出了一個腦袋，恰是萬世節。他一看見張越便眼睛一亮。不一會兒整個人也就掀簾迎了出來，笑呵呵地說：“我就估摸著你該來了！昨兒個報喜的上你家裡去，你家可是熱熱鬧鬧慶賀了好一陣子？我還以為本科就屬你年紀最小，卻不想這回有人搶去了你地風頭！若是不出意外，這一科得有一個剛剛十五歲的進士！來來來，夏小弟出來！”
萬世節說話的時候，剛剛和他閒聊地另外一個人也走了出來。他約摸十五六歲，穿著藍色鑲黑邊袍子，形容卻是樸素，容貌雖算不上英俊，但那黑亮黑亮的小眼睛搭配上五官，卻予人一種靈動的感覺。覷了張越一會兒，又聽到萬世節這麼一番話，他就笑了起來。
“你肯定就是萬大哥口中的張元節。我姓夏名吉，尚無表字。聽萬大哥說，你只比我大半歲？”
張越剛剛聽那清亮的聲音還沒注意，這會兒真真切切地聽到對方比自己還小，他這一驚登時非同小可。須知那些什麼私訂終生後花園，金榜題名迎娶時都是民間傳奇，這真實的科考往往都得考到他父親那年紀方才能考中，歷朝歷代的年輕進士都很少。他自己佔著名師名門好運氣的光，這一位卻絕對是真真正正的神童。
萬世節引薦了雙方之後，卻閉口不提張越就是剛剛夏吉口中地黑心房東，而是引著他到房中坐下。三人笑談了一回貢院中事，緊跟著又討論起了殿試時會出什麼樣的題目。到最後提起名次的時候，年紀最小的夏吉卻咧嘴一笑，一幅滿不在乎的模樣。
“說實話，我這回來考原本不抱多大希望，壓根就沒想到能中。一甲二甲我是不奢望，能夠在三甲掛個末尾我就知足了。再說了，狀元雖然金貴。但歷朝歷代能當到高官的也未必一定是狀元。這臨場發揮總有個起落，就是再大的才子也不敢打包票能中進士，更別提狀元了。我看萬大哥你沒準能上榜首，我和元節年紀太小，這文章總會欠缺一點火候。”
“夏小弟你就別寒磣我了！”
萬世節沒想到這夏吉即使在初次認得的陌生人面前也比自己更能說，於是只能舉手敗退。又閒聊一會。眼看張越在一旁聽話多說話少，他趕緊找藉口把人打發了走，這才吁了一口氣，旋即卻又盯著張越死瞧了一回，最後低聲問了一句話。
“我昨兒個看榜之後就去拜訪了小楊學士，隨便閒聊了夏吉地事，你知道小楊學士說了什麼？”
見張越滿臉莫名，他便嘿嘿笑道：“你這秀才舉人進士統共加在一起只用了四年，在別人看來猶如怪胎。這若是沒有一個更怪胎地人在前頭擋著，因為你那家世，你非得被人噴死不可！不過。雖然不知道是人家用心良苦還是正好趕巧，但夏吉這一次倘若沒有你，興許還考不上，就是將來也未必一定能考個進士出來。從這點來說，你可算得上是他的福星了。”
儘管萬世節沒有明著轉述楊榮的話，但這後頭一番解釋清清楚楚明明白白，張越心中自是明鏡似的透亮。想