或許是小沈氏的離奇死亡，如同一記重錘，狠狠刺激了官家，又或許是鄧曉在鎮西軍的種種失利，始終無法掌控這支軍隊，讓官家的耐心被一點點消磨殆盡。
面對這種局面，官家當機立斷，直接將鎮西軍一分為五，指派韓德、姚武、曹一、鄧曉、盛長澤幾人分別統領，如此一來，總算是暫時解決了鎮西軍的難題。
處理完鎮西軍的事情後，官家便將心思放在了拉攏英國公張輔上。
九月初九，秋高氣爽，官家下旨，為英國公之女張桂芳與國舅沈從興賜婚。
至於此前與張桂芳有婚約的小鄭將軍以及背後的忠敬侯一幫人，在官家看來，得罪也就得罪了，此刻拉攏張輔才是重中之重。
為了能成功將張輔納入自己的陣營，官家在這場婚事上可謂是下了血本。
籌備期間，對金銀財物毫不在意，完全不計成本，一心要將婚禮辦得無比隆重，場面直逼國朝盛典。
整個京都都被這盛大的婚禮所吸引，人們紛紛議論著這場豪門聯姻。
曹太后也想拉攏英國公，但是苦無手段，畢竟曹琦已經成親多年，總不可能讓英國公之女去給曹琦做妾吧？如今也只能幹看著，讓趙忠全將英國公拉攏過去。
曹琦和整個曹家對這件事就是一個冷眼旁觀的狀態，不支援也不反對，雖然英國公被陛下拉攏，但他還是曹琦的師傅，師徒關係一直沒有斷，所以陛下再怎麼拉攏，最多在曹彬、曹琦動手的時候，英國公保持中立。
然而，好景不長，婚宴剛剛結束沒多久，沈國舅府便風波又起。
沈從興將已故夫人大鄒氏的妹妹小鄒氏娶進府中，納為妾室。
皇后念及大鄒氏曾為保護自己等人而丟了性命，這份救命之恩不能忘，便在此時 “出手相助”，賜予小鄒氏誥命身份。
這一舉動，無疑是在侯府中給小鄒氏撐起了一把保護傘，讓她底氣大增。
張桂芳，堂堂英國公之女，自幼養尊處優，備受尊崇，在京都那可是跺跺腳都能讓地面顫三顫的人物，向來無人敢輕易招惹。
可嫁人之後，她怎麼也沒想到，丈夫竟會做出這等事，皇后還跟著摻和進來。
更讓她氣憤的是，小鄒氏本就不是個安分守己的主兒，自從進了沈府，便一門心思撲在爭寵上，每日想盡辦法討好沈從興，仗著皇后和沈從興的撐腰，全然不把正牌大娘子張桂芳放在眼裡，甚至還拼了命地得罪她。
張桂芳也不是任人拿捏的軟柿子，面對小鄒氏的挑釁，自然是毫不退縮。
一來二去，兩人之間的矛盾迅速激化，從最初的暗中較勁，演變成了明面上的針鋒相對。
爭吵聲、哭鬧聲時常從沈府傳出，將沈府後院的爭端鬧得沸沸揚揚，京都的大戶人家無人不知、無人不曉。
事情越鬧越大，最後還是皇后出面調解。
皇后憑藉著自己的威嚴和身份，費了好大一番口舌，才讓這場紛爭漸漸平息下來。
不過，經此一事，張桂芳與小鄒氏之間的嫌隙已深，徹底決裂，從此形同陌路，老死不相往來。
而沈從興，或許是因為對大鄒氏的愧疚之情難以釋懷，或許是小鄒氏醫生說“姐夫”的呼喚刺激，在這之後，對小鄒氏愈發偏愛，平日裡對她百依百順，甚至到了寵妾滅妻的地步，沈府的後院依舊是暗流湧動。
……
在沈家內宅那場沸沸揚揚的風波過去沒多久，官家愈發深切地感受到，儘管有韓相公和歐陽學士的支援，可在處理朝廷的諸多具體事務時，這二人背後各有陣營派系，很難完全與自己的意志保持一致，全心全意為自己所用。
思來想去，官家想出了一個辦法，決定開設恩科。他心裡清楚，這恩科不僅能為