中國佛教的護國報恩思想，不僅在教理闡釋中有大量的愛國護國的內容，佛教愛國實踐還表現為，在國家民族遇到外來的侵略時，大義凜然，積極抵禦外來敵人的入侵。從中國歷史上看，不少中國僧人還自發組織僧兵，抵禦盜賊匪徒對國家人民生命財產的威脅。據少林寺碑文記載，隋朝末年天下大亂，盜賊競起，少林寺僧人精通武藝，曾有效地抵禦了“匪徒”的進攻。武德四年（621），李世民當時為秦王，奉命討王世充，少林寺曇宗等十三人一齊加入戰鬥，勇猛向前，蕩平叛軍。少林武僧們受到唐王朝的重賞，曇宗被封為大將軍，其餘不願做官的，各賜紫羅袈裟一件。
如宋代臨濟宗僧人大慧宗杲(1089～1163)是一個著名的例子，他大力提倡“忠君護國”思想，反對朝中權臣秦檜妥協投降。大慧宗杲是宋代臨濟宗楊岐派僧人，參學於圓悟克勤，得法後克勤令他分座說法，名振京師。靖康元年（1126），丞相呂舜徒奏賜紫衣，並得“佛日大師”之賜號。紹興七年（1137），應丞相張浚之請，住持徑山能仁寺，諸方緇素雲集，宗風大振。紹興十一年，侍郎張九成至能仁寺跟隨宗杲學習禪法。張九成是朝中的主戰派，當時秦檜大權在握，準備與金人議和，因為宗杲論議朝政，被秦檜剝奪僧籍，流放到衡州（今湖南衡陽），後又貶遷至梅州（今廣東梅州）。宗杲雖然歷盡坎坷，但其愛國之心始終沒有改變，他曾說：“予雖學佛者，然愛君憂國之心與忠義士大夫等。”
據《佛祖統記》卷47記載，建炎四年（公園1130年），宋高宗經過台州章安鎮，入金鰲寺，見一老僧在佛前禱祝，都是憂時保國的話語。高宗因問：“老和尚，您剛才所念誦的是什麼經典？”老僧回答：“《護國金光明懺》。”高宗因宿於寺，後每年都要施捨財物令諸僧修行此法。在中國佛教寺院中，進山門後第一個大殿是天王殿，內有四大天王，其中東方持國天王，意謂能護持國土，其職責是保護自己的國家。佛教中的所有造像，都是起表法的作用，即表達佛教的精神，以護國天王為四天王之首，表達了佛教對國家的熱愛。從中國佛教僧眾的日常修行及其精神，都反映了中國佛教愛國護國的善良心願。
明嘉靖年間，日本倭寇侵擾我國東南沿海一帶，很多寺院的僧人自動組成僧兵，參加到保家衛國抵禦外寇的戰爭中。嘉靖三十二年（1553），倭寇侵犯杭州，大肆搶掠和破壞。如懷疑雷峰塔中藏有伏兵，縱火燒塔，使該塔僅剩赭色塔身。朝廷任命少林寺僧天真、天池為的大將，帶領僧兵四十人前去抵禦，大敗倭寇。倭人逃往上海太倉，當地官兵和老百姓起而抵抗，卻連打三十七仗都以失敗告終。當時的軍隊統領蔡克廉聽說杭州有一批英勇善戰的僧兵，便派人去邀請助戰。經過僧人鹿園的舉薦，請月空帶領杭州僧人十八人，又請少林寺僧天員帶領另外一批僧兵四十八人，協力征剿。六月初十日，發現賊軍一百多人，奮力追擊，終於在翁家港一舉剿滅敵軍，結果僧兵傷亡四人。以月空和尚為首的三十多位少林寺和尚組成的僧兵隊伍，在松江的一次戰鬥中，僧人們手持鐵棒，擊殺很多倭寇，後因寡不敵眾，全部壯烈犧牲，以身殉國。
五臺山是文殊菩薩道場，古代朝五臺的僧眾都要經過舊路嶺。明嘉靖初年，盜賊縱橫，在舊路嶺一地佔山為王，過往僧眾及老百姓被殺被搶者無數，官兵也沒有辦法。當時朝五臺的信眾，往往聚集上百人攜帶武器，才敢進五臺。當時五臺山有一出家人名，武藝高強，組織五十二位僧人，合力圍剿土匪。經過浴血奮戰，終於盡殲盜賊。慧定在剿匪戰爭中，現金剛力士身，身先士卒，受到佛教信眾及當地老百姓的讚譽，被尊稱為馬大士、莽會首。
佛門居士中也不乏抗擊外侮的英雄。如明朝中期的抗倭英雄戚繼光和清末民族英雄林則徐都是虔誠的