在伯嚭的勸說下，夫差的態度有所動搖。但伍子胥卻堅決反對求和，他進宮面見夫差，痛心疾首地說道：“大王，千萬不可答應越國的求和！勾踐此人有雄心壯志，今日若不趁機將越國徹底消滅，日後必成吳國的心腹大患。”
夫差聽後，心中猶豫不決。一方面，他對越國的仇恨使他渴望將越國徹底摧毀；另一方面，伯嚭的勸說和越國獻上的財寶美女又讓他有些心動。經過一番權衡，夫差最終還是決定答應越國的求和請求，但提出了苛刻的條件。
勾踐必須親自到吳國為質，侍奉夫差左右；越國要成為吳國的附屬國，每年向吳國進貢大量的財物和美女；越國的軍隊要縮減編制，不得超過一定的數量。
勾踐得知夫差的條件後，心中痛苦萬分。但為了越國的生存，他不得不接受這些屈辱的條件。他將越國的政務託付給文種等大臣，帶著范蠡等少數隨從，前往吳國。
在吳國的日子裡，勾踐受盡了屈辱和磨難。他和夫人住在夫差父親闔閭的墓旁一間簡陋的石屋裡，每天穿著粗布麻衣，為夫差養馬駕車。夫差每次出行，勾踐都要親自為他牽馬，走在前面引路，遭受著路人的指指點點和嘲笑辱罵。
有一次，夫差生病了，勾踐得知後，親自去探望。他來到夫差的病榻前，看到夫差面色憔悴，心中不禁一動。他竟然親自嚐了嚐夫差的糞便，以判斷夫差的病情。周圍的吳國大臣們看到這一幕，都露出了驚訝和鄙夷的神情，但勾踐卻毫不在意。他對夫差說：“大王，臣略通醫術。嘗大王之糞便，觀其色、聞其味，知大王之病不日將愈。”夫差被勾踐的這一舉動所感動，認為他已經徹底臣服於自己，對他的警惕心也逐漸放鬆了一些。
而勾踐在吳國的三年裡，雖然表面上對夫差恭順有加，但內心深處卻從未忘記復國的大業。他時刻提醒自己，今日所受的屈辱，他日必將加倍奉還。他暗中觀察吳國的政治、軍事、經濟等方面的情況，尋找著吳國的弱點和破綻。
范蠡則在一旁默默地支援著勾踐，為他出謀劃策，鼓勵他要忍辱負重，等待時機。同時，他也與越國國內的文種保持著密切的聯絡，瞭解越國的情況，確保越國在勾踐不在的情況下能夠穩定發展。
終於，三年過去了，夫差認為勾踐已經完全沒有了反抗之心，便決定放他回國。勾踐在離開吳國的那一刻，望著吳國的土地，暗暗發誓：“夫差，你今日放我回國，他日我定會讓你為今日的決定後悔不已！”
勾踐回到越國後，並沒有立刻開始復仇的計劃。他深知越國目前的實力還遠遠不夠與吳國抗衡，必須要進行長期的準備和發展。於是，他開始了一系列臥薪嚐膽、勵精圖治的舉措。
他將都城從會稽遷到了琅琊，以避開吳國的直接威脅，並在那裡重新修建宮殿和城牆，加強越國的防禦。同時，他親自帶領百姓開墾荒地，種植糧食，發展農業生產。為了增加人口，他下令鼓勵生育，規定男子二十歲不娶、女子十七歲不嫁，其父母就要受到懲罰；孕婦將要分娩時，要報告官府，官府會派醫生去看護；生男孩，國家獎勵兩壺酒、一條狗；生女孩，獎勵兩壺酒、一頭豬；生三胞胎，官府負責養活兩個孩子；生雙胞胎，官府負責養活一個孩子。透過這些措施，越國的人口逐漸增多，經濟也開始慢慢恢復和發展。
在軍事方面，勾踐任命范蠡為軍事統帥，負責訓練軍隊。范蠡制定了嚴格的軍事訓練制度，加強士兵的體能訓練和戰鬥技能訓練。他還注重兵器的製造和改進，提高越國軍隊的武器裝備水平。同時，勾踐秘密地在深山老林中訓練了一支精銳的水軍，準備在未來與吳國的戰爭中發揮重要作用。
為了激勵越國百姓的鬥志，勾踐以身作則，過著簡樸的生活。他睡在柴草堆上，每天吃飯前都要嘗一嘗苦膽，以提醒自己不要忘記在吳