商之初始，雖已推翻夏朝，然天下猶未寧靖，宛若風雨飄搖之舟。成湯雖有壯志，欲定四海，然內有舊朝餘孽負隅頑抗，妄圖復辟；新附之土，民心未附，治理維艱；外則四夷環伺，虎視眈眈。且久經戰亂，田畝多荒蕪，百姓流離失所，餓殍遍野，經濟凋敝，百廢待興。時人有云：“時商初立，四方未寧，田畝荒蕪，民多離散。”
伊尹者，身世低微，或為奴隸，生於斯時。其降生於伊水之畔一小村落，家中貧苦，自幼便為奴於一富戶。然其心向高遠，聰慧卓異，不以出身為傲。自幼勤學好問，於艱難困苦之中，猶孜孜不倦，研習治國安邦之術、天文曆法之奧，亦精於烹飪之技。常於勞作之餘，仰觀星象，雖困於繁重勞務，夜深人靜，仍偷得片刻閒暇，借微弱火光，誦讀簡冊。其求知之途，佈滿荊棘，欲求一卷古籍，常需為奴主辛勞數月，受盡冷眼與呵斥，亦不為所動。伊尹常自勉：“吾雖為微末之人，然志在匡扶天下，救百姓於水火。”
伊尹與成湯之遇，頗具傳奇。或曰伊尹心懷壯志，自覺滿腹經綸，不甘埋沒，遂自薦於成湯。其見成湯，以烹飪之妙喻治國之要，曰：“治大國若烹小鮮，火候調料，皆需恰到好處，不可操切，亦不可懈怠，方能成美味佳餚，治大國亦同此理。”言罷，目光炯炯，神色自若，成湯聞之，大為驚歎，深感此人不凡，遂有重用之意。又或雲成湯久聞伊尹賢名，慕其才學，乃多方尋訪，遣使者數顧茅廬，終得相見。相見之時，成湯見伊尹雖衣衫襤褸，然氣宇軒昂，眼神深邃，與之交談，其言皆切中時弊，論及治國方略，頭頭是道，成湯大喜，如獲至寶，當即拜伊尹為相，委以重任。
自伊尹佐成湯，商之氣象漸新。伊尹于軍事之上，多有良策。助成湯謀定對夏之戰略，先撫諸弱小部落，結為同盟，厚積兵力，待時而動。其常與成湯並坐軍帳之中，秉燭夜談，指劃山川地圖，剖析敵我優劣，謀劃進軍路線。於政治革新，伊尹亦不遺餘力。整飭吏治，選賢任能，不論出身貴賤，唯才是舉。昔有一寒士，雖出身貧苦，然博學多才，伊尹聞之，親往訪之，與之促膝長談，察其品行才學，遂薦於成湯，委以官職。自是賢才競至，朝堂之上，人才濟濟。又立法規制度，明定賞罰，使百官各司其職，不敢懈怠。經濟之務，伊尹亦多擘畫。勸課農桑，輕徭薄賦，引民墾荒，興修水利，挖溝渠，築堤壩，以保農田灌溉。且鼓勵商賈，通有無，暢貨殖，於是商業漸興，財貨流通，百姓稍得富足。
成湯既崩，伊尹受顧命之託，輔佐幼主太甲。太甲初立，年少氣盛，性喜遊樂，不耐朝政繁劇，又受奸佞蠱惑，漸失為君之道，肆意妄為，不遵成湯之法，祖制家訓，皆拋諸腦後。伊尹見此，心急如焚，數番苦諫，涕淚交加，陳說利害，勸太甲以江山社稷為重，修德勤政。然太甲充耳不聞，依舊我行我素。伊尹痛心疾首，喟然嘆曰：“吾受先王重託，豈容幼主如此荒唐，若不匡正，商之大業休矣。”遂毅然決然，施雷霆手段，放逐太甲於桐宮，使其閉門思過。
太甲於桐宮之中，初時猶憤憤不平，以為伊尹奪其權位，心懷怨恨。然伊尹於桐宮安排良師，悉心教導。太甲於其間，誦讀先朝典冊，觀覽往古興衰之事，又聞師者述民間疾苦，百姓艱難。且太甲於桐宮，親執耒耜，參與耕作，烈日炎炎，汗流浹背，方知稼穡之苦。一日，太甲勞作休憩之時，偶遇一老者，老者見其形容，知為太甲，遂言：“君侯，昔日商之盛，吾等百姓亦受福澤，今君失德，商之境危矣，望君自省。”太甲聞之，心中大震，憶及伊尹昔日輔佐先王之功，及對己之苦心勸諫，始覺己過。於是太甲痛改前非，洗心革面，於桐宮之中，修身養性，研習治國之道，磨礪己身。伊尹雖放逐太甲，然心中時刻牽掛商之社稷，常遣人密探太甲行止，聞其悔過，心中寬慰。
數載之後