學生時代
特斯拉在克羅埃西亞的卡爾洛瓦茨上學，並在1875年奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工程。至少有兩份資料說明他在格拉茨大學得到學士學位。然而他的學校卻宣稱他從來沒有獲得過學位。他在大學一年級只上了第一學期的課，並且在那期間已經不聽課了。另一些人稱他因交不起第一學期的學費而被迫退學了。據他大學室友所說。特斯拉沒有畢業。在1878年，他離開格拉茨並且與家裡斷絕了所有的聯絡。他去了斯洛維尼亞的馬裡博爾，在那裡他首次被聘為助理工程師持續了一年。在這期間他患上了神經衰弱。他的父親一直勸他回到布拉格大學的查爾斯…費迪南德大學分校，於是他於1880年到那裡讀了夏季學期。然而當他父親死後，只讀完了一個學期，他就離開了大學。
愛迪生公司的工程師
在1882年他去了法國巴黎，在愛迪生公司做一名工程師，設計改進電器。同年特斯拉發明了感應馬達並開始開發各種用到旋轉磁場的裝置（於1888年取得了專利）。
不久以後。特斯拉因得知母親病危而急匆匆地離開巴黎，剛到達不久後的幾個小時母親就死了，當時是1882年4月。她臨終前的最後一句話是：“你終於來了，尼古拉，我的驕傲。”當她死後，特斯拉就病了。他在母親的出生地查茨和戈斯皮奇休養了兩三個星期。
離開愛迪生
1884年，特斯拉第一次踏上美國國土，來到了紐約。除了前僱主查爾斯。巴奇勒所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給托馬斯。愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人。你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。”愛迪生僱用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計。他進步很快，不久以後解決了公司一些非常難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1919年，特斯拉寫道：“如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當於今天（2006年）的一百萬美元）”。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎將整個發電機重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉向愛迪生索取5萬美元時，據傳聞愛迪生回答他：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默”。就此違背了自己的諾言。這筆獎金的金額相當於公司創始資本，而以特斯拉當時每週18美元的薪水。他需要工作53年才能賺到。當特斯拉要求加薪至每週25美元遭到拒絕後，他辭職了。
特斯拉最後發現自己在愛迪生的公司僅僅是出賣體力。但在這段時間裡，他開始關注於交流電系統的設計。
碩果累累的科學家
在1886年，特斯拉建立了自己的公司，特斯拉電燈與電氣製造公司（riclight&；uring）。投資商不同意特斯拉關於交流電發電機的計劃，並且最終罷免了他的職務。在1886到1887期間，特斯拉在紐約做一個普通的勞動者，既是為了餬口，也是為他的下一個工程計劃積累資金。在1887，他組裝了最早的無電刷交流電感應馬達（r），並在1888年為美國電氣電子工程師學會作了演示。同年（1888），他發展了特斯拉線圈的原理，並且開始在西屋電器與製造公司（ric&；pany）位於匹茲堡的實驗室與喬治。威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯聽取了他的關於利用多相系統遠端傳輸交流電的想法。
在早期的研究中，特斯拉制定了許多實驗來產生x射線。特斯拉認為用他的電路，“我的儀器可以產生的愛克斯光（即x射線）的能量比一般儀器可以產生的要大的多。”
他還談到用他的