薛寧生怕自己聽錯了，下意識地抬頭看向沈念煙。
沈念煙笑著朝她招了招手，證明她沒有聽錯。
一旁的懷芷瑤也提醒她：“說不定是沈美人要給你機會呢，你先過去，我回屋裡等你。”
薛寧壓著雀躍不已的心，疾步走向亭子。
離臺階還有幾步之遙，她驟然想起自己步速太快，不符合規矩，放慢了步子，拾階而上。
御女與采女已散盡，四周安靜下來，唯有微風與斜陽吹動亭邊的竹簾。
沈念煙見她走近，臉上的笑容愈發和善。
“你適才的表現倒是有與眾不同之處。”
薛寧福身，“沈美人過譽了。”
被沈念煙親口稱讚，她格外侷促，行禮時差點壓錯了手。
沈念煙熱絡地勾了勾手，“這麼惶恐做什麼？本主又不會吃了你。”
薛寧被沈念煙招呼著坐在她身邊，放在膝頭交疊的雙手掐著掌心軟肉，意在剋制顫抖的身子。
她再次謙遜開口：“多謝沈美人賞識，妾自知技藝尚有不足，能得您青睞，實是榮幸。”
沈念煙微微點首，目光在她身上逡巡，話鋒一轉說道：“只是，此次給陛下進獻才藝的名單已定，再好的才藝也得埋沒了。”
薛寧掐著軟肉的手倏忽鬆開，呼吸亂了。
“若是你的另一名搭檔答應與你一同參選，名錄裡就該有你們的名字。”
薛寧苦澀道：“芷瑤有自己的考量，妾也不好強求。”
沈念煙循循善誘著道：“難道你就一點都不會覺得可惜嗎？你想想，清寧宮與永寧宮加起來近七十人，又有幾人能得見陛下龍顏的？”
“更別說再過一兩年，又會有年輕貌美的新人入宮，屆時你又該如何博得陛下青睞？”
薛寧被沈念煙說動，心底的不甘悄然滋長。
她真的心甘情願失去面見陛下的機會嗎？
蘭兒適時地斟茶，薛寧掩飾著內心的慌亂，呷了一口。
嫩綠明亮的茶湯入口鮮爽回甘，醇和豐滿，還有一絲淡淡的幽蘭花香。
這是她在永寧宮沒喝過的好茶。
再看沈念煙，雖是四品美人位，但頭上的一支鑲金嵌銀琉璃珠釵便抵得上自己一年的份額。
她不想待在永寧宮，未來的日子絲毫沒有盼頭。
薛寧低聲道：“沈美人，錯過這次機會，妾委實心有不甘，但沒有辦法，芷瑤她鐵了心不會參選的。”
沈念煙見她上鉤了，嘴角勾起一抹笑，意味深長。
“辦法嘛，也不是沒有。本宮倒是有個法子，不知你願不願意試一試？”
薛寧心中一動，目露期待：“請您明示，只要能有機會，妾做什麼都可以。”
緊要關頭，沈念煙卻賣關子不肯說了。
她在薛寧的茫然中站起身，繞著石桌走動，邊走邊說：“可本主為何一定要幫你呢？”
沈念煙來到薛寧背後，將手搭在她的雙肩，“薛采女，你是聰明人，有的道理不必本主說得太透徹吧？”
薛寧心頭一顫，她焉能聽不懂沈念煙的意思？
宮裡是個吃人不見血的地方，講究利益交換，沈念煙憑什麼要破格幫她？
可自己有什麼東西可以與她交換？錢財嗎？身居高位的沈美人怎麼會缺？
沈念煙俯身，塗抹鮮豔口脂的唇貼近她的耳畔，壓低的聲音清晰傳入她的耳蝸。
“只要你答應幫本主做一件事，本主便會幫你。”
薛寧不假思索，“好，沈美人需要妾做什麼？”
沈念煙勾唇，坐回原位，直視她的眼睛，“你對懷芷瑤有多少了解？”
“芷