永寧宮。
采女們皆如驚弓之鳥般，紛紛出了屋子，簇擁在宮苑的一處亭子四周。
亭子中央的溼冷地磚仰面躺著一名女子，其上覆著一塊白布，露出一雙青灰色毫無生機的手。
旁邊另有一女子席地癱坐，她便是薛寧。
薛寧的眼眸紅腫，神情悲愴至極，仿若失了靈魂的木偶，只是呆呆地望著地上那蓋著白布的女子。
高公公尖著嗓子，高聲呵斥道：“都莫要在此處圍聚，統統回屋去！”
采女們面面相覷，卻無人挪動腳步。
“耳朵都白長的，聾了不成，叫你們回去聽不見嗎？”
宮裡一貫捧高踩低，永寧宮住的都是不受寵的九品采女，高盛康身為陛下的貼身近侍，時局當前沒必要與她們和顏悅色。
采女們彼此緊緊相依，不肯離開，其中一名采女怯生生地開口。
“公公，宮裡頭出了這等駭人的事，我們心中實在懼怕。若不明就裡，這般惶惶不安，如何能安心回去？”
言罷，眾采女紛紛點頭，投來祈求的目光。
“宮裡莫名其妙死了個人，我們怎麼可能不害怕？”
“我昨夜都沒睡好，做了噩夢也不知是不是因為此事。”
“若她是冤死的，也不知道會不會化成厲鬼……”
越說越離譜，高公公皺眉不耐煩地擺了擺手，“安靜安靜，休要胡唚！”
“此乃皇宮大內，有咱家在，還有內務府與大理寺為後盾，量誰也不敢在此肆意妄為。”
“瞧這情形，地上躺著的這位想必是自個兒想不開，尋了短見。”
這裡可是皇宮，京城防守最嚴密的地方，誰敢謀害妃嬪，就不怕皇上怪罪嗎？
高盛康先入為主，覺得那采女定是上吊自縊的。
薛寧聞得此言，恰似被火灼了一般，霍然起身，情緒激動地反駁。
“公公，蘊珠她絕不會自盡！近些日子，她的病情已漸有起色，性子也開朗了許多，斷不會做出此等決絕之事。”
薛寧的聲音因哀慟大哭而沙啞難聽，但字字泣血鑽心，不容人忽視。
高公公見她激動模樣，放緩了語氣，“小主莫急，若真有冤情，咱家定會查個水落石出，還她一個公道。”
接著又對圍著一圈的采女們說道：“咱家最後提醒一句，你們且先回去，莫要再逗留，若再不聽便按照宮裡妨礙內務府辦事的規矩，該怎麼罰就怎麼罰。”
采女們聽聞高公公此言，雖仍心有餘悸，卻也不敢再違抗，只得戰戰兢兢地挪動腳步，一步三回頭，緩緩向各自的房間走去。
懷芷瑤混在人群之中，她刻意放緩了腳步，裝作一副受了極大驚嚇的模樣，也如鳥獸散去。
離去之時，她頻頻回首，幾分心虛悄然爬上眉梢，卻又被她極力掩飾壓下去。
“高公公。”一道女聲斜插進來，嗓音清孱婉轉，卻又裹著不容忽視的威儀。
高公公正忙碌於指揮眾人，聞得此聲，急忙轉身，見是程明姝趕忙行禮。
“老奴不知貴妃娘娘駕臨，有失遠迎，還望娘娘恕罪。只是不知何事竟把娘娘招來了這永寧宮？”
程明姝掃到亭中的景狀，不無憂心：“本宮的侍女偶然聽見其他宮女在議論紛紛，言說永寧宮死了個采女。”
“本宮雖是個區區貴妃，但也是後宮妃嬪的表率，於情於理都得前來探個究竟。”
高公公臉上頓時露出一絲懊惱之色，連連搖頭嘆息：“都怪那些個碎嘴的宮人，整日裡搬弄是非，這嘴巴就似那關不住的閘口，什麼話都往外說。”
程明姝：“管束宮人是內務府的事兒，本宮插不了手，但此事還是莫要傳到