鵝卵石道路被烈日炙烤，程明姝的繡鞋碾過一片蟬蛻。
碧蘿執傘的手微微傾斜，將主子籠在陰翳裡，自己卻半邊身子浸在毒辣日頭下。
“娘娘這招捧殺當真精妙，她眼下瞧著風光，實則成了六宮的活靶子。”
一行人經過一片池塘，水面映著程明姝支離的倒影，“這又算得了什麼？不患寡而患不均，人人都盯著陛下的寵愛，她突然得寵，旁人豈會甘心？給她下絆子，還輪不到本宮出手。”
妃嬪們平日裡表面上一團和氣，可背地裡卻都在為了爭寵而絞盡腦汁。
宋佩英與沈念煙想要分她的寵，也不想想捧出一個懷芷瑤也打破了原有的平衡，如平靜湖面投入巨石，必將激起千層浪。
不過謝臨淵對她的態度轉變，還是值得思量思量……
懷芷瑤回到擷芳殿，一路走來，日頭毒辣，裡衣早已溼透，她還未來得及更衣，便聽聞殿外傳來爭吵聲。
本就苦夏，一丁點小事便容易激得人生出煩悶，懷芷瑤蹙眉道：“外面發生何事了？”
宮人回稟：“殿外來了個宮女，想要求見小主，奴婢認為小主剛回來還得休息片刻，可不想她急得很……”
“我家小主與懷答應是舊識，你們不能攔我！”
懷芷瑤聽那聲音十分耳熟，宮裡能與她稱得上是舊識的，只有薛寧。
“快將人請進來，日後有什麼事都要稟報本主，你們不得擅作主張。”
“是。”
未幾，薛寧的貼身宮女踏入殿中，福身向懷芷瑤行禮。
“你家主子如何了？”懷芷瑤未待她開口，搶先問道。
那宮女抿了抿唇，不直說，只道：“我家小主說許久未見懷答應，心中掛念，想請懷答應去清寧宮一敘。”
這段時日各種事情接踵而來，她一條性命在生死間搖擺，的確有許久未見薛寧了。
“你回去告訴你家小主，我這便過去。”
擷芳殿的宮人捧來衣裙，“小主要不要換身衣裳再去？”
“不必了，一來一回還是要汗溼的。”
懷芷瑤拋下一句話，去往清寧宮。
縱然是夏日，清寧宮薛寧房間的竹簾也比別處厚重，藥香混著黴味纏上懷芷瑤的裙裾。
她一進入房間時，便見薛寧半靠在褪色的織錦引枕上，枯瘦指尖捏著青瓷藥碗，腕間的手鐲空蕩蕩地晃著。
薛寧也看見了她，目光落在她那身華貴的衣飾，遠遠不似當初她們在永寧宮的素淡。
勉強擠出一絲笑容，薛寧說道：“芷瑤如今可真是風光無限，我可得恭喜你飛上枝頭，這顏色倒是襯你，不像我……只能穿喪服似的素色。”
懷芷瑤微微紅了臉，忙說：“你這是說的哪裡話，我不過是運氣好罷了。”
運氣好就能得皇上垂青，越級晉升位分？
也對，是她運氣不好，沒得御前獻藝的機會，還被人打斷了腿。
懷芷瑤不想再繼續晉升的話題，“你近日身子骨可好？”
薛寧忽的輕笑，“我這身子，也就這樣了。你如今得寵，怕是以後都沒什麼時間來看我了，今日既然來了，就多陪陪我吧。”
懷芷瑤心中一軟，點頭道：“你放心，日後我定會常來看望你，你這兒缺什麼東西也儘管與我說。”
薛寧的指尖捏得瓷碗更緊了，她現在倒是飛黃騰達，對她的好也如施捨一般。
懷芷瑤在清寧宮的待到暮色降臨，才不舍回宮。
待她走後，薛寧躺在榻上，腦海裡缺不斷迴響著其他御女今日藉著探望的由頭，來挑撥離間她與懷芷瑤情誼的話語。
“你的那個好姐妹可不是從前的采女了，如今可是