上兩章我們在“絃歌酒宴，接杯舉觴； 矯手頓足，悅豫且康”中講了一個家族宴會中賓主盡歡，其樂融融的場景；展現了家庭生活中與親朋好友相聚和交遊，其中宴會是一個很好的交際方式。交遊固然在人們的生活中非常重要。但一個家族的延續與興盛，還是要靠自己家族所有人的不斷努力才能達成的。那麼，一個家族要怎樣才能不斷地延續並得以發展傳承呢？今天我們開始講的“嫡後嗣續，祭祀烝嘗”和下一章“稽顙再拜 悚懼恐惶”講的便是這個問題。
“嫡”，形聲字，在小篆中已經定型。小篆中寫作 “嫡”，從女，啇（di）聲。“女” 旁表示與女性有關。“啇” 表讀音，同時也可能有一定的表意作用，“啇” 在金文中已經出現，其字形像樹上結的果實，有本義為 果實”一說；因為果實有繁衍、傳承的意味，表示的正統、正宗的傳承關係有一定的聯絡。“嫡” 的本義是指正妻，這是從家族婚姻制度角度來定義的。在古代一夫多妻制的家庭結構中，正妻的地位高於妾室，是明媒正娶、地位正統的妻子。
由正妻的意思引申為正妻所生的子女的意思，與 “庶” 相對。《左傳?文公七年》：“舍嫡立庶，禮也。” 這裡的 “嫡” 就是指正妻所生的兒子，其前提是明確正妻的地位，正妻就是 “嫡” 的代表。進一步引申為親的、血統最近的意思，強調血緣關係的正統和緊密。在文化、技藝等傳承方面，“嫡” 也有正宗的、正統的含義。如 “嫡傳”，表示某一技藝、學說等是由師傅直接傳授給最為正統、合適的弟子，強調傳承的正統性和連續性，像一些傳統武術流派中的嫡傳弟子，往往被認為是最能繼承和發揚本派技藝精髓的人。
在古代，正妻所生的第一個男子為嫡，妾所生的孩子為庶，庶也有眾多的意思。由此可見，嫡子只能有一個，而庶子可以有很多。在先秦禮制中，嫡子只有一人，是妻所生的長子，嫡子有繼位之權。嫡庶之爭，無論在皇家或士族，歷來都是家族動亂的根源。
“後”，和它的繁體字“後”在古文中原是兩個不同的字，今天我們分開講一下。關於“後”，有一些學者提出甲骨文中的“司”和“後”是同一個字。《說文解字》：“司，臣司事於外者，從反後。”許氏基於對“後”字的反轉，即所謂“司”從反“後”，義為“臣司事於外者”。好像是以“後”為君號令於內，而以“司”為臣執事於外，兩者內外關聯，所以用構形相同但方向相反的兩個字予以表達。正是許慎的這些說解，就為司、後之爭埋下了種子。
甲骨文中，“後”與“毓（yu）”同用，“毓（或者後）”在甲骨文中的字形很像母親生子的樣子：上部為一側面的“人”形（有的為一“女”字），下面是一個頭朝下的“子”字。王國維認為這就是母親生孩子的情形，頭朝下是正常的順產。有的在倒“子”下還附有幾個小點，以表示孩子出生時的羊水。所以婦女生子就是“後”的本義。
“後”的本義既是生育、養育的意思，但是在先秦古籍中“後”多指“國君”。說起養育與國君之間的意義聯絡，還得追溯遠古時代原始部落的生產、生活的歷史。“後” 的甲骨文像一個面朝左跪坐的人，手舉權杖之類的東西，其頭部上方或旁邊有時會有一個小點或短橫，象徵著發號施令的權威者，這個形象與古代君主發號施令、統治臣民的角色相契合，體現了君主的權力和地位。而在最初的母系社會時期，女性在社會中佔據主導地位，氏族的首領通常由年長的女性擔任，她們負責管理氏族的事務，帶領氏族成員進行生產生活等活動，被尊稱為 “後”。進入父系社會後，雖然男性成為社會的主導力量，但 “後” 作為對最高統治者的稱呼被保留了下來，並延續到了夏商時期。這個用法在先秦書籍中多有體現，例如《尚書》中很多地方