阿斯特拉罕，被稱為莫斯科的“東方之窗”。
莫斯科的貨物，透過伏爾加河及其支流，可以快速運達此地。然後，渡過裡海就是波斯。同樣的，來自的波斯貨物，也能透過這條商路，非常便利的運去莫斯科。
阿列克塞就在這座城市當兵，他父親、祖父、曾祖父，一直都在這裡當兵。
他的曾祖父，甚至參與了修建此地要塞。
一百多年前，尹凡四世建立射擊軍，繞開傳統貴族，招募自由民編練火槍手。他的曾祖父便是其中一員，當時在伏爾加河流域所向披靡，無論哪個敵人見到射擊軍都聞風喪膽。
如今，阿列克塞依舊是射擊軍，而且必須是，子子孫孫都得是。
由於駐紮在邊境，阿列克塞至少有火槍，內地的射擊軍很多連火槍都沒有。
莫斯科有兩萬多射擊軍，其中很大一部分，都在充當警察和消防員的角色。特別是消防員，只能領到口糧，武器就是幾隻水桶，平時都沒有工資可拿。十多年前，全國的射擊軍還得交稅，不管幹啥都要交人頭稅。
阿列克謝一世親政後，射擊軍總算不用貼錢幹活了，但也……僅此而已。
要塞裡有三百常備邊防軍，那才是沙皇的親兒子。有軍餉，吃得好，不用幹活，只管打仗。
而像阿列克塞這樣的射擊軍，說白了就類似大明軍戶。遇到仁慈的指揮官，他們還能領口糧，遇到刻薄的指揮官，他們得自己打工賺錢養家。並且還要充當要塞裡的免費雜役，累活苦活都歸他們幹，報酬頂多就是一頓飯而已。
要塞被造反者包圍，阿列克塞非常高興。
因為只要敵人持續圍城，他們就不怕餓肚子，總督為了穩定軍心，肯定是要給射擊軍管飯的。
總督名叫雅科夫·貝左布拉左夫，是來自莫斯科的大貴族。這個職位是買來的，畢竟是東方之窗嘛，在阿斯特拉罕做總督是肥差，可以從過往商旅那裡撈到不少油水。
也不怕打仗什麼的，此地雖是俄羅斯邊境，但波斯已經幾十年沒有北上，而其他勢力又不可能攻破要塞。
三支起義軍，已經走了兩支。
剩下的蒙古人也得幹活，不可能一直大軍圍城，只有兩千多騎還留在伏爾加河東岸。
總督雅科夫徹底鬆懈下來，重新開始花天酒地的日子。
阿列克塞就變得難過了，他多希望要塞一直被敵軍包圍，每天都可以勉強吃飽飯。
敵人咋就不繼續圍城呢？
這天，阿列克塞被叫去幹活，他服務的物件是個常備軍軍官。這些常備軍跟他曾祖父一樣，也是沙皇徵召的自由民，現在卻可以把他當奴隸驅使。
軍官家的房頂，被拉辛的小炮砸了個洞，桌椅板凳也被砸壞了。
幾個射擊軍，被叫去無償修理房屋，還要打掃狼藉的屋子。阿列克塞由於幹活比較慢，被軍官抽了幾鞭子，從早幹到晚連飯都沒吃一口。
飢腸轆轆回到家裡，妻子和兒女都指望著他。
他本來擁有四子三女，因飢餓和疾病夭折三個。以前可以去要塞對岸的巴扎（大集市）打工，夫妻兩人的工資，也是勉強能養家的。但巴扎被起義軍洗劫了，許多富人商賈被殺，底層百姓跟著拉辛一起造反北上。
這種情況下，阿列克塞找不到工作，徹底失去了經濟來源。
又過了幾天，全家餓得不行，連桌子就被磨成粉末，同僅剩的一點麵粉做成麵包。阿列克塞到處找人借錢借糧，但他的朋友都是射擊軍，苦哈哈的家裡誰有餘糧啊？
再次回家，妻子正在哭泣，卻是他的小兒子死了，也不知是病死還是餓死的。
夜裡，一個射擊軍朋友來串門，阿列克塞全家正蜷在床上扛餓。