吳用突然劇烈咳嗽，袖中滑落個青瓷藥瓶：\"李應雖然有錯，但罪不至死，已有七名弟兄私下議論...\"他指尖點在染血的賬冊封皮，\"說大王連老部將都不容。\"
門外傳來鐵鏈拖地聲，王倫押著李應正經過窗前。那老將兩腕勒得見骨，每走一步都在雪地留下血腳印。張清靠在箭樓欄杆上把玩飛石，卻故意失手砸碎李應腳邊的冰坨。
\"哥哥請看！\"宋江突然解開襟口，露出胸口的舊箭疤，\"當年打祝家莊，李應為哥哥擋的這一箭，如今疤還在發癢。\"他抓起郭猛的手按在自己胸膛，掌心下的心跳平穩得可疑。
郭猛甩開手冷笑：\"宋公明是要我徇私？\"佩劍突然出鞘三寸，寒光映出吳用袖口內層的銀線紋——那是東京織錦局特供的料子。
\"不敢！\"吳用撲通跪地，膝蓋砸在青磚上的悶響驚飛樑上雀鳥，\"只是眼下官軍巡防加緊，我梁山還有大業未成，若此時寒了人心...\"
石寶的磨刀聲戛然而止。宋江跟著跪下，腰間玉佩磕在磚縫間：\"若哥哥執意行刑，小弟願代李應受刑！\"
\"罷了！\"郭猛突然掀翻案几，筆墨紙硯嘩啦傾瀉。
吳用瞳孔微縮：\"大王仁德！小弟這就去...\"話音未落，李逵的嚷嚷聲由遠及近：\"酒窖怎麼少了三壇...\"他撞見屋內情形，斧頭哐當掉在地上。
\"滾去養傷！\"郭猛朝窗外厲喝，李應應聲癱倒在雪堆裡。王倫趕緊上前攙扶，此次清真山之事，才算告一段落。
夜色如墨，清真山主帳內燭火搖曳，將宋江與吳用的影子拉得細長。帳外，李逵粗聲粗氣的呼喝聲隱隱傳來，他正拎著板斧訓斥幾個偷懶的嘍囉。吳用指尖輕叩案几，低聲道：“哥哥，招安之事再拖不得……高俅那老賊雖貪，但眼下只有他能替我們遞話給官家。”他語速極快，彷彿每個字都在與時間角力。
宋江垂眼盯著案上攤開的地圖，淮西與高麗的墨跡未乾——那是郭猛親手繪製的疆域。他忽地攥緊拳頭，骨節泛白：“柴大官人那邊如何？若他察覺我等異動，必會連夜飛鴿傳書給郭猛。”
帳外一陣夜風掀動門簾，吳用下意識縮了縮脖頸，聲音壓得更低：“我已買通他身邊的小廝，今夜子時，柴進會‘醉酒失足’跌入後山寒潭……屆時屍首無痕，郭猛再疑，也只能當作意外。”
“不可！”宋江猛然抬頭，眼底閃過一絲掙扎，“柴進終究是兄弟……”
“哥哥！”吳用厲聲打斷，扇柄“啪”地敲在案上，“成大事者不拘小節！郭猛若得了江山，你我連跪著討封賞的機會都沒有！”帳內霎時死寂，連燭芯爆裂的噼啪聲都清晰可聞。良久，宋江長嘆一聲，頹然跌坐回椅中。
二更時分，一隊黑影悄然摸向柴進獨居的松濤院。為首的黑衣人袖口繡著暗金雲紋——那是吳用豢養的死士。簷角忽有寒光一閃，領頭者猝然僵住，喉間已多了一枚柳葉鏢。數十名背嵬軍如鬼魅般從樹影中現身，錐槍森然指地。“柴大官人恭候多時了。”簷上傳來一聲輕笑，石寶抱臂而立，腰間情報竹筒叮噹作響。