分文上道。
暗中跟著的方嵩父女，失去了他的足跡，趕到前面兩裡外，先趕到漢中府。
漢中府，原來叫做興元府，這裡是入川的咽喉，也是兵家必爭之地，北面，是秦棧（北殘道），也叫陳倉道，北起大散關，過秦嶺，經風州，到堡城，南棧道也叫金牛道，走自漢中南抵劍閣。
雖則早些年曾闢了一條南下巴嶺，經孤雲山，兩角山，半倉山，而達四川的巴州，但狼虎成群，比棧道更兇殘，極少有人敢走。所以由秦入川的商旅，必須經過漢中府走入南棧道四川，因此，府城萬商雲集，在這裡合夥同行，市面十分繁榮。府城在漢江的北岸，市集在城南，有不少木船裝載著上產藥材等物下放興安州，水陸客商雲集。城南城根直抵虎頭橋附近，全是官府所興建的倉庫，“塌房”貨物堆積如山，大東主與稅吏來去不絕。
這一段直抵湖廣地境的水路，正是漢江禿的財源所在地，財神爺全是衣食父母，可是，真正可以收取油水的地方，應該從興安州算起，因為興安州以上一段江流水勢兇猛，小舟所冒的風險極大，沒有人理會外加的勒索。
得人錢財，與人消災，大自然的兇險，人難以克服，漢江禿一群水上毛賊也知道不可做得極絕，自斷財路，所以興安州以上一段江水，他們就派人監視而不收買水錢，僅在紫陽、石泉、洋縣、漢中四處，設了暗樁監視著財源。
上個月，漢中府出了大風波，有一批從審區運經四川入口的珠寶，由一群亡命之徒押運途徑此地。
據說，這群人是朝中大吏所發的聖渝，奉命至邊外二千里蒐購的寶物，其中有皇帝老爺所用的紅黃玉，這群人曾經深入吐蕃，帶了許多貓眼，祖母祿，綠撒李兒石、紅刺石，北河洗石、金鋼鑽，朱藍石紫英石、甘黃玉鴉青石等等。
此時，皇帝老爺對寶物大感興趣，不管老百姓的死活，拼命抽稅，買珍寶供奉菩薩和神仙。使者陸上西至漠外萬里，海上航至獅子國，一去十餘年，回來必定帶了無數異寶奇珍。而一些封疆大臣，一方面為皇帝採辦，寶石靈芝全要，一方面乘機授刮，中飽私囊，鬧得烏煙瘴氣。
為了這一批寶物，這一群亡命之徒從玉門關出塞，繞道打箭爐而回，奔波數萬裡，去時人數幾百人，回來不足五十人，十分之九的人埋骨異城，或者做了野人和野獸的犧牲品。
黑白道群雄和江湖好漢，全都聞風趕至。豈知棋低一著，大家垂頭喪氣各奔前程，原來使者們到了成都府，便由布政使大人用八百里快傳飛報京師，同時知道長江的水寇了得，萬一有人在船下弄鬼，船沉下了江底，不知會有多少人的頭要被砍，就改走陸路。使者到了漢中，錦衣衛的高手雲集。少林和武當全是受朝廷供奉的僧官道官，一紙文書就來了一大群，雄霸北地的全真教弟子，也成群而至。一行數百高手，保衛著寶物浩浩蕩蕩走北棧道出寶雞直奔京師而去。趕來想分一杯羹的好漢們，眼睜睜目送使者遠去，垂頭喪氣各奔前程。
事情就過去了月餘，漢中府又恢復了平寧。文昌就在這風平浪靜中踏入了府城。
首先，他打問施家父女是否來到，其次，他必須尋盤纏。金銀不是從天上掉下來的，想在地下拾起也必須起個大早，沒有金銀，他無法活動用人打探訊息。
不錯，施家父女還沒來，此棧道上太難走，一天走不到三四十里，他比施家父女趕得快。
入黑不長時間，他拿著琵琶走出了太平老店，信步朝大南門的興隆酒店走去，他相信，在這山區裡的漢中府，沒有人會認識他蔡文昌，更不會有江湖朋友知道他是新近名震江湖的亡命客。
夜市初張，整頓整潔的南大街遊人比蟻，西側的店鋪燈火輝煌，十分熱鬧。
突地，他感到頭腦一陣暈，心口受到無情的重壓，幾乎肩朝