菜品很快上齊，二人邊吃邊攀談起來。
“今日不當值，咱倆也放下郎中和門客的身份，就當普通朋友一樣聊一聊。”朱廷說得輕鬆，可雲兒卻不敢放鬆。“你來尚書府，也有三個月了吧？”
“嗯，快四個月了。”雲兒端著小碗，小口小口地搛菜吃。
“感覺如何？有什麼開心的不開心的，都可以說說。”
“嗯……”雲兒想了想，“挺好的。”
“哪兒好？”
“尚書府的飯，挺好吃的……”
“飯好吃？”朱廷輕皺一下眉，“那桌椅怎樣，筆墨怎樣？”
“都好，都好……”雲兒本想開開玩笑，沒想到朱廷一點兒不上道。
“你住在哪裡？”
“學生……在門當衚衕裡租了間小房子住……”
“門當衚衕？尚書府西邊的門當衚衕？不遠啊。貴吧？”
“貴呢……月租二兩。”
“二兩！”朱廷略感意外，“不便宜，不便宜……那我給你的月例，豈不是隻剩五錢結餘？”
“嗯……不過我也不買胭脂水粉什麼的，等攢夠五兩就寄回家去！”
朱廷略作沉吟，道：“我有個閒置的小院子在學府街，考舉的時候圖方便買下的。水井灶臺一應俱全，一個人住綽綽有餘。不收你租子，就是遠些，你可願意去？”
雲兒明白朱廷確是好意，但白住人家房子不說，二人男女有別又是上下級；傳出去沒準自己就變成了“朝廷命官豢養的外室”了。於是找了個藉口道：“學府街的話，是有些遠……學生，學生貪睡，租住在尚書府旁也是為了早上多睡一個時辰……不過無論如何，學生謝過郎中的好意！”
“貪睡？為了這一個時辰，每個月可是要多花二兩銀子呀！”
雲兒不以為然：“千金難買一覺香，銀子可以再賺，差的覺可補不回來！”
朱廷愣了一陣，忽而笑出聲。“你呀，真是不一般。我記得早先我問你的年歲，你還跟我開玩笑。不過我當時不是冒失，是真的在嘆你年少有為。”
“嗯……”雲兒不好意思地點點頭，輕聲道：“也沒什麼可遮掩的，學生……學生是崇明十七年生人。”
“果然年少啊……”朱廷不由得讚歎，“繼續剛才的話題。除了吃住，還有別的想說麼？”
“別的……也都好啊。”
“就沒有什麼不滿意的？”朱廷停下筷子認真地看著她，好像非要聽出些不好才行。“沒事，你隨便說。今天這個場合，沒有什麼師生；你我是同齡人，你直呼我的名字都行。”
他越這樣講，她越不敢說。“沒什麼不滿意的……能做尚書府的門客，我已經幸甚至哉了。”
“那就好啊。”朱廷繼續吃起菜，“既然沒什麼不滿意，那就說說這幾個月的所感所得？”
“啊？”雲兒被問得頭疼，這朱廷好像在考核她的績效一樣。“嗯……嗯……學生這幾個月，學到了很多東西……看了老師前輩們的設計稿，學生也在思考方家的思路……比如一些，化繁為簡的方式……學生揣摩之後覺得受益匪淺……”
朱廷聽了意味深長地笑笑，搖搖頭。
雲兒見自己的回答沒能讓他滿意，緊張道：“還有，還有，學生繪了幾個月的圖，慢慢掌握了一些新技巧……現在畫得比原來更快更準了，果然熟能生巧，還是要勤學多練……”
“我知道了。”他閉上眼睛慢慢地點一下頭。剛好碗裡的飯吃完，他便放下碗筷，叉起手靠在椅背上。“我知道你是有想法有抱負的，從你當初那份春闈試卷上就能看出來。”
雲兒聽到春闈二字，不好的回憶瞬間被勾了出來，暗暗心生憤懣。
朱廷