，”他捧著一碗又粘又香的玉米粥說，“快救小拐吧。”
母親終於救活了妹妹。可是時隔不久，妹妹患上了一種怪病，一連七天七夜昏睡不醒，到了第八天的早晨竟然莫明其妙地停止了呼吸。母親非常傷心地哭了一場，然後叫他把妹妹的遺體抱到山坳裡掩埋掉。可他不忍心掩埋骨瘦如柴的妹妹，就找了一個背風遮陽的山坳，把妹妹的遺體輕輕地放在那裡。他一步一回頭地離開山坳，已經走出很遠很遠了，又突然轉過身來，折了一大捆樹枝回到妹妹身旁。他剛要把樹枝蓋到妹妹身上，忽然看見妹妹的鼻孔裡冒出來一縷縷淡淡的青煙；再一看，妹妹隨之就有了氣息，接著就睜開了眼睛。他欣喜若狂，重新把妹妹抱入懷中，撩開一雙瘸腿就往家裡跑。那時，母親抱著一捆柴禾，正準備燒火做飯。
“磨，你瘋啦！”母親驚叫起來，“你想把小拐埋在家裡？！”
“媽，快看哪！”他喜極而泣，泣不成聲，“小拐還活著，小拐還活著呀！”
母親無微不至的調養使妹妹恢復了元氣，恢復了元氣的妹妹鮮亮如初。一年的春天，妹妹被李家集一戶殷實人家用一頂花轎娶走了，從而實現了與母親完全不同的命運，而此後不久，母親就萎靡不振起來，秋天到來的時候，終於倒在了炕上。在他為母親盡孝的最後的日子裡，奄奄一息的母親除了把孃家傳男不傳女卻早被母親暗記於心的磨製香油的技藝一一口授給了他，反覆囑咐他牢記的另外一件事情，他至死都誠惶誠恐，深信不疑。母親告訴他，妹妹死而復生的那天晚上，母親反覆夢見的一件事情儘管十分蹊蹺，卻不信不由人，那就是不遠的將來，一路神仙將會接受程家的供奉，並永遠佑護程家的子孫後代。母親去世後，妹妹見他孤苦伶仃，就和丈夫幾度上山請他到李家集和他們一起過日子。他拒絕他們的理由歸納起來雖然總是一句信心十足的話，但叫妹妹聽來卻放心不下，盯著他那雙彎曲的瘸腿，眼淚總是奪眶而出。
“別管我！”他說，“我能養活自己。”
中興煤礦公司成立那一年，他隻身一人一瘸一拐地來到了雍陽鎮，要實現自己養活自己的誓言。下山前，他給母親生前囑他永遠牢記的那一路神仙恭恭敬敬地點燃了第一炷香，呈上了第一批供品。他念念有詞地說，他這樣做的目的，並不是為了求得自己一路平安，只想告訴那一路在冥冥之中注視著他、關懷著他的神仙們，他將選擇一種新的生活，他們只有隨他而去，他們才有機會充當程家子孫的保家仙。他已是一個壯年漢子，早已不把蔑視鬼神的輕狂之言掛在嘴邊，只因母親口授的技藝使他在逃荒的路上怦然心動之下萌生的理想如虎添翼，這才敢於不卑不亢地與冥冥之中的神仙們建立聯絡。
然而，儘管他挾技而來而且充滿信心，但油坊最初的生意卻並不稱心如意。後來，他把生意冷清的原因歸咎於油坊裡缺少一個幫手時，就動起了腦子。斜街充斥著憑藉各種手藝養家餬口的人，和他熟識的人當中，就有磨豆腐的、織綢布的、做粉條的、炒涼粉的。他先去找了織綢布的劉金柱，然後又去找了磨豆腐的盧師光、做粉條的孔慶照和炒涼粉的胡兆春。他們不約而同地認為他出了一個好主意，好就好在對小本生意而言，兌會這種借貸辦法互助互利，既沒有利息的負擔，輪到誰得一次會，誰還可以解決平時難以一下子解決的資金問題。
“這樣吧，”他說，“金柱兄弟急著用錢，咱們也別選了，就由金柱兄弟當會首。咱三個人嘛，就按規矩辦，拈鬮定順序，輪到誰，誰就得一次會。”
第十八章（5）
劉金柱確實急著用錢。半個月前，在劉記織綢作坊裡，劉金柱站在織綢機前牽經打緯的時侯，發生在泰和記說書場的一場火災殃及到了他的作坊。他把打緯機和繅絲機轉移到了安全的地方，卻無法把笨重的織綢