說到趙光義的這塊喜從天降的肥肉，我們就很有必要來了解和認識一個在中國西北大地上生存繁衍的古老民族——党項族，因為這塊肥肉正是他們給趙光義送來的。更重要的是，也正是從這時候以及從這件事開始，党項人正式以一個主角的身份站到了歷史舞臺的最中央。當然，他們能夠成為主角並不是因為他們有多出色和重要，而是因為他們愣是憑藉自己的本事在宋朝和遼國這兩個主角的身上刷足了存在感。毫不誇張地說，他們是整個十一世紀的中國歷史舞臺上無可爭議的三巨頭之一。
眾所周知的是，後來的西夏國其主體民族就是党項族。那麼，這個党項族的起源在哪裡？它的民族成分的構成又有哪些？它最後又是如何成為了一個相對獨立和統一的民族呢？
我們在唐宋之前的中國曆代古地圖裡經常看到在中原王朝的西面有一大片區域被標註為“西羌諸部”，這片地域包括瞭如今的川西高原和青藏高原這一大片廣袤的土地，而這裡就是古羌族的聚居之地（如今的藏族和羌族皆是古羌人的後裔）。所謂的“古羌”並不是一個統一的民族，而是眾多部落的一個合稱，而党項這個民族就是由後來散居在青海和甘肅一帶的眾多羌族部落漸漸演化出來的一個獨立的族群。他們最初世代居住在今天的青海省黃河河曲一帶，東漢末年，這部分的羌人大量內遷，他們的活動區域由此擴大到了今天的甘肅和陝西北部。
魏晉南北朝時期天下大亂，其中尤以鮮卑族各部的遷徙最為頻繁。鮮卑各部諸如宇文鮮卑、段氏鮮卑、慕容鮮卑和拓跋鮮卑以及從拓跋鮮卑分離出去的禿髮鮮卑紛紛在這一時期各領風騷並相繼建立起自己的政權，這其中最為強勢的當屬拓跋鮮卑，他們所建立的北魏政權以及後來的東魏和西魏政權在相當長的一段時期裡一度主宰著中國長江以北的廣闊天地。
我們在這裡之所以突然跳躍式地提到了鮮卑族是有原因的，因為在拓跋鮮卑的大魏政權和禿髮鮮卑的南涼政權相繼覆滅之後，那些因為各種原因而被迫西遷的鮮卑人很有可能與散居在青海、甘肅和陝西北部的羌人諸部進行了一場民族大融合，而這最終形成了一個獨立的民族——党項族。
党項一詞第一次出現在史書裡是在《隋書·党項傳》，在這之前党項人一直被稱作党項羌，從這個名字上就可以看出他們最初就被認定為是羌族的一個分支。總之，自隋唐開始，這些由散居在河西一帶的党項羌人以及遷徙於此的鮮卑族人就被合稱為了党項人。
在動盪的歷史潮流和變遷裡，以遊牧為生的党項人以各自的姓氏作為部落的名稱，到最後整個党項族演變為細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏八個部落，即所謂的“党項八部”，這其中尤以拓跋部的實力最為強大。
這個党項拓跋部到底是出自於羌人的原始部落還是其本身就是遷徙於此的鮮卑拓跋部，關於這個問題在史學界一直存在爭議，更有研究者認為所謂的党項拓拔部其實是羌人的拓拔部和鮮卑拓拔部在相互融合之後形成的一個部落族群。
這個問題之所以會如此紛爭不斷很大一部分的原因就在於未來西夏國的奠基者李繼遷以及他的孫子、西夏的第一任皇帝李元昊都曾公開宣稱自己是北魏皇室拓跋氏的後人。按照他們的說法，北魏衰微之後，鮮卑拓拔部便輾轉至青海和甘肅一帶，然後用他們的刀槍與當地的各個羌人部落進行了親切友好的溝通和交流，久而久之他們就揉合成了一個獨立的民族——党項族。
不過，這種說法有極大的爭議，很多學者認為這不過就是党項李氏為了抬高自己的血統以及實現其稱帝的合理合法性才這樣說的。雖然他們都叫拓拔氏，可你李元昊的血脈到底是出自鮮卑拓拔部還是鮮卑禿髮部抑或是羌人拓拔部，這個根本無法考證和查實。