有鑑於當時的條件所限，當宋軍將糧草和軍械物資準備齊全並開始向交州進軍的時候已經是公元981年3月。侯仁寶率領一部宋軍透過陸路率先越過邊境攻入了交州，但此時宋軍的水軍主帥孫全興卻與侯仁寶在作戰方略上產生了不同的意見。
孫全興認為應該等到寧州刺史劉澄的水軍與他會合之後再行出兵，也就是說他不同意侯仁寶先行從陸上進兵，但侯仁寶在這個時候卻認為應該急速進兵不能給黎桓太多的備戰時間，所以這就有了侯仁寶的先期出兵。他急啊，急著立下大功掃平交州然後回到京城安享晚年，於是侯仁寶獨自率領所部人馬一路如狂飆突進一般地很快便來到了白藤江。
黎桓戰前命人在白藤江的水面上打下巨型木樁試圖阻擋宋軍渡河，但這些玩意兒只是個擺設。白藤江之戰宋軍大勝，斬首數千敵軍，俘獲戰船二百餘艘，兵器鎧甲過萬。戰敗之後，黎桓被迫退守支稜江。
白藤江之戰的勝利讓侯仁寶被衝昏了頭，在他眼裡黎桓的軍隊似乎不堪一擊。他再次派人催促孫全興趕快過來與他會合，但孫全興執意要等水軍到來後再進兵。固執的孫全興就此釀下大錯，這個錯誤不但會害死侯仁寶，而且連他自己的項上人頭也會因此而搬了家。
就在侯仁寶準備繼續進兵之時，黎桓派人送來了降書，這讓侯仁寶大喜過望，這意味著他就此大功告成，意味著交州被他一個人給搞定了。侯仁寶忘乎所以之時，災難正在向他悄然逼近。由於得到了降書，宋軍隨之放鬆了戒備就等著黎桓哪天親自過來投降，這像極了宋遼之間的滿城之戰，侯仁寶在這一刻更是被韓匡嗣附了體。眼見詐降成功，黎桓瞅準時機率軍於夜裡偷襲宋軍，毫無防備的宋軍被打了個措手不及。支稜江之戰宋軍損失慘重，侯仁寶更是落得個被黎桓生擒然後斬首的可悲下場。
更為讓人抓狂的是，就在侯仁寶被黎桓偷襲之時，已經與劉澄會合並由水路前出尋敵決戰的孫全興因為一路上沒有遇見敵軍而又打道回府。他怎麼可能找得到敵軍？黎桓這個時候早就撤離了白藤江，孫全興找他幹架的時候他正在支稜江暴打侯仁寶。
在擊敗了侯仁寶之後，黎桓馬上又率軍主動向侯仁寶的副手陳欽祚所率領的另一支宋軍發動了強攻。此時的陳欽祚已經獲知侯仁寶兵敗被殺之事，他的反應是隨即下令所部趕緊後撤，可就是在陳欽祚後撤的時候黎桓追上了他並在他的屁股後面狠狠地踹上了一腳。陳欽祚的軍隊其實不能叫後撤，而是叫逃跑，逃命的軍隊哪裡還有什麼戰鬥力可言？這一戰宋軍同樣是死傷慘重，越南的史書是這樣記載宋軍當時的慘狀：欽祚軍大敗，死者大半，屍填原野。
陸路的宋軍就此遭遇大敗，走水路的孫全興與劉澄也因此不敢再與黎桓交戰，他們就此從原路回撤到了宋朝境內。此時對於還留在交州境內的宋軍殘兵而言，除了戰事的不利導致軍心震恐之外還有一個事比這更為的鬧心——那就是氣候和水土不服。久居內地的宋軍這時有很多人都因氣候原因和水土不服而患上了疾病，軍中因疫病而死亡的人數佔到了全軍的三成，如此局面造成宋軍的戰鬥力嚴重銳減。這時候如果黎桓再派兵殺來，那宋軍的下場很有可能就是個全軍覆沒。
值此全軍危亡之際，隨軍的廣南轉運使許仲宣一面上奏朝廷請求罷兵，一面命令全軍撤回廣西境內。許仲宣在未得到朝廷回覆的情況下就讓全軍撤軍，有人提醒他這樣做可能要被殺頭，許仲宣回道：“如果等到朝廷的批覆下來，只怕到時候我們已經屍橫遍野了，殺我一人而讓千萬人得活，我死亦無恨。”
與此同時，許仲宣緊接著也上疏自行彈劾自己未經批准就下令撤軍回國之罪。
得知宋軍在交州大敗，趙光義倒也沒覺得有什麼大不了的，經歷過以武力滅亡北漢以及高粱河之敗的他這個時候對