瀋陽以東五十里，棋盤山，毛文龍與沈世魁曾經駐守的那座堡城，已升級為一座六角小菱堡。
菱堡最高處的烽火臺上，五根烽煙已經點燃，隨後，五聲號炮奏響。
這是訊號：建奴來襲，人馬過萬。
遠處，煙塵滾滾，人喊馬嘶，漫山遍野都是八色旗幟。
像接力棒一樣，西處大約十里，五根小一點的煙柱很快騰空而起。大約幾分鐘後，更西處，又是五根小煙柱升起。
煙柱在空中呼應，形成一條直線，向前延展。沿著這條直線，地面上有一騎快馬，揹著背旗，箭一樣的疾馳。
那駿馬的脖子下掛著馬鈴，叮噹作響，這是提醒行人避讓。一炷香時間，人馬已經跑過兩個菱堡，前方，有備好的馬匹等候更換，騎士換馬，繼續衝刺，再一炷香時間已到瀋陽。
去年還是壕溝斷牆的瀋陽外城，已成一大圈冷峻高大的水泥城牆，牆下，一隊隊兵馬正在集合，等候軍令。
騎士並未停留，衝過軍陣，衝入城門。門內，街道已清出一條馳道，無遮無攔。兩邊民居內的居民注視著報信騎兵，面色堅毅，並無恐慌，這是一座英雄的城市，訓練有素，不慌不忙。
去年的瀋陽中衛府，已改為遼東總督府。戰局轉變，而今瀋陽成了總督駐地。
“嘭嘭嘭嘭嘭”
那騎兵匆匆下馬，突然聽得號炮聲響，他驚愕抬頭，南方，也升起了五根菸柱，那是遼陽的方向。
“報！建奴來襲，前軍人馬大約五千，後隊人馬不詳，看煙塵大約有三萬”
騎兵並未耽擱使命，報上警訊，然後退到一旁，等候指令。
熊延弼摸著那一大叢熊鬍子，靜靜思索，他看到遼陽的煙柱了，等著那邊的傳報。
“報！建奴來襲遼陽，前軍人馬大約五千，後隊人馬不詳，看煙塵大約有三萬”
一模一樣，建奴想幹嗎？而今邊界佈滿層層菱堡，足以磕掉他們的滿口黃牙。
“報！東廠葛千戶求見”
一箇中年太監匆匆而來，濃眉大眼，不娘炮，長得有點厚道。此人叫葛九思，是東廠新任遼東總監，做事比較勤勉，除了原有情報工作，他另一個工作重點是組織皇莊墾田。
“稟報熊督師，暗探來報，瀋陽遼陽，皆為建奴疑兵。他們真正要打的，是鎮沙城！”
“什麼？！”熊延弼大吃一驚。
挑起明蒙之戰，後金必有後手，熊蠻子早有預備，但沒想到對方方略已變，無法從遼東突破封鎖，他們選擇的新方向，是草原。
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鎮沙城沒有沙，藍色天空下是一張綠油油的地毯，一直從眼前鋪到天邊。
天邊有朵朵白雲，飄在地上。那是就近放牧的部族，以及他們的泰西新綿羊。
春天來了，各部族牧民陸續離開，奔赴自己的春季草場。不過，也有不少老弱婦孺，留在了這裡新開的工廠。草原上的人們總是隨著水草遷徙，但他們開始探索新的生活方式—圍著鎮沙城轉圈。
城內依然忙碌，來往著南北客商，只是原先的越冬營空了下來，成為了騎兵的訓練營。被科爾沁襲擊一次之後，鎮沙城聯軍重新整編，固定為五千六百人的鎮沙衛，不隸屬於內喀爾喀或者宰賽，只屬於鎮沙。這支軍隊漢蒙各一半，武器是火槍和弓箭。
原先四座菱堡之間的沙袋，現在變成了兩米高的水泥牆。那些因各種原因滯留草原的漢人，越冬後都留下了，體力膽魄過人的，從軍或從商，剩下的，種菜築牆。此處禁止大規模耕種，但種種小果蔬還是可以的，而且很有市場。
有了勞動力，城牆漸漸增高，到冬天，牆外再修幾座菱堡，拉起沙袋隔離，又成了牧