從那時起，忽必烈就不斷從中原招來賢人顯學之士來為自己講解中國的歷史和文化，瞭解前代帝王之治與朝代興替，聽&ldo;修身齊家治國平天下&rdo;的儒學之道。只是順耳聽聽，也就不足以使他成為一代傑出的帝王了，他更是身體力行，深入學習中國先王的賢明聖跡。他聽取漢高祖平定天下的故事和史跡，更十分仰慕唐太宗盛世治國的才能，憧憬在自己的統治下也有貞觀時代萬國來朝的盛景。為此，忽必烈經常提及自己也要像唐太宗一樣有魏徵這樣的卓越人才來為自己效勞。對於宋太祖的帝跡史料，忽必烈也是每言必聽，並說：太祖行事，多可取者，朕皆知之。可見他對中國故帝瞭解的詳盡程度。
機遇總是偏愛有準備的人。凡是有雄心抱負的人無不是從平時就注意積累，忽必烈更是如此。透過上述事例我們就可以看出他從年輕時就已經為自己樹立起了遠大的目標，為著這個目標他做著各方面的準備，以後榮登帝位也就變成順理成章的事情了。
《中國大百科全書》對他的評價是，他青年時&ldo;便思大有為於天下&rdo;，思想比較開明，&ldo;熱心學習漢文化&rdo;，&ldo;重用漢人儒生&rdo;，&ldo;問以儒學治道&rdo;，&ldo;採用漢法&rdo;，&ldo;更改蒙古舊制&rdo;，&ldo;辦學校&rdo;，大&ldo;興水利&rdo;，&ldo;對人民賦役剝削限定在一定數額內&rdo;，較之&ldo;以前的黑暗混亂是一大進步&rdo;。
忽必烈出生於1215年9月23日，是成吉思汗之子拖雷的第四個兒子，一位智勇兼備的戰將。忽必烈的童年時代，正是蒙古鐵騎四處征伐、影響極盛的時期。戰爭環境薰陶了他仁厚英武、度量寬宏、志於偉業的性格。忽必烈從小就很有抱負。在祖父和父母的影響下，青年時期的忽必烈聰明睿智、&ldo;思大有為於天下&rdo;，就連他的祖父成吉思汗也曾在眾臣面前誇獎他出言謹慎，&ldo;將有一日據吾寶座，使汝輩將來獲見一種命運，燦爛猶如我再生之時&rdo;。
事實也正是如此，忽必烈繼位後元朝達到了全盛時期。朱耀廷先生說過：忽必烈的時候也統一了中國，忽必烈是統一中國的第一個少數民族皇帝。他在位35年，主要的歷史功績是建立了元朝和統一中國，統一的範圍規模超過了漢唐盛世，對中華民族的歷史發展影響深遠。
1251年夏天，蒙哥繼承汗位，將大漠以南的漢族地區交由忽必烈管理。忽必烈上任後，充分運用了多年來廣學博採的治理之道，知人善用，獎罰分明，積極整頓吏治，恢復農業，成功地邁出了開創偉業的第一步。
如果說這個時候的忽必烈只是一方的管理者，顯示出的是一種文韜氣概，充其量是蒙哥的得力幫手，蒙哥對其只有欣賞。那麼經過奇襲大理之後，他的才華更加顯露無遺，這一次，蒙哥的想法可就複雜多了，他對忽必烈已經產生了防範之意。
忽必烈率領蒙古大軍分三路圍攻大理城，殲滅大理軍的大部，城裡軍民紛紛潰逃。在姚樞的勸說下，忽必烈禁止屠城，安撫當地民眾，穩定城內秩序。蒙古軍繼續前進，一路勢如破竹，分兵攻佔下關、姚安等戰略要地，並很快控制了大理全境。在這次戰鬥中，忽必烈充分發揮了蒙古騎兵善於奔襲、吃苦耐勞的特點，隱蔽接敵，輔以分化、招撫等策略，出奇制勝，達到了戰爭的預期目的。攻佔大理的全面勝利，進一步提高了忽必烈在蒙古政治舞臺的地位，也為他日後統軍南下、滅亡南宋做了戰略戰術上的準備。
忽必烈在中原威望日增，這使得蒙哥感到汗位受到了威脅。寶祐五年（1257年），蒙哥藉口忽必烈剛打完仗，又患有腳病，讓他留在家中休息，而以塔察兒為左翼軍統帥，