結識三教九流，請街頭賣唱的、賣膏藥的、拉車的、拉皮條的、叫賣燒餅的、無事閒逛的……吃茶喝酒。這些人中，有一個劉瞎子，手長、腳長，嘴裡嵌著一顆刺目的金牙，幾分像破落的世家子，卻不去算命，也不拉琴，專幹夜裡入室偷竊的營生。包純善很驚訝，說瞎子：“算你命大，惹人可憐，不然早就抓起來打個半死了。”瞎子撲哧一笑，說：“×，抓我！夜裡人人睡得像死豬，哪個抓我？”包純善說：“你個瞎子，還不弄出響動來？”瞎子說：“響動！我啥時候不活在夜裡呢，你見我啥時候弄出了響動來？”包純善心裡咯噔了一下，默然良久，似有一點兒開悟。
第一章 兩全莊（7）
南掌櫃對他，還算滿意，從深秋做到翌年的春天，都沒挑出什麼毛病來。他手勤、腿勤、嘴勤，眼裡又活，不等吩咐，就已經攬過來做了。而且他衣衫整潔，手腳乾淨，至於他在外邊的交遊，南掌櫃也懶得管他。有天晚上，月光皎潔，武昌城的春貓紛紛爬上屋頂，此起彼伏，一片亂叫，叫得人心驚肉跳！第二天，棗花在閨房裡讀書，看見一縷陽光從貓踩破的瓦縫中漏下來，跌到桌面，再撲到地板上，把幽暗的房間切出一條亮堂堂的口子來。她發神地看著這條口子，看了半晌，起身推開窗戶。包純善正在棗樹下劈柴，棗花就靠在視窗把他叫住，吩咐他去街上尋個瓦匠回來揀漏。包純善露出牙齒一笑，說：“小姐，哪要這麼麻煩呢。”棗花看見，包純善的牙齒細細碎碎，白而密實，她的四個哥哥，沒一個有這樣好看的，不黃即黑。包純善扛來一把竹梯，噌、噌、噌就上了屋頂。棗花立在屋裡給他指點著，她說話，聲音從瓦縫傳上去，他在屋頂應著聲，棗花發現，他的動作就像貓一樣輕而警覺。
她說：“我看見，你是識字的吧？”
他說：“嗯。”
她說：“讀詩嗎？”
他說：“讀過些八股文。”
她說：“看不出來。你會做八股了？”
他說：“因為不會，所以常吃我爹的耳刮子。”她咯咯笑了兩聲，這是他頭一回聽見她笑，心裡竟有一點發痛。
她問：“曉得我的名字從哪兒來的嗎？”
他說：“不曉得。”
她又問：“很俗，是不是？”
他說：“不是。小姐高古，所以以俗示人。”
她哼了一聲：“胡謅。”
第二天，包純善正在棗樹下泡好一壺茶，棗花走來遞給他一個冊子，上邊寫滿了字，還有許多圈圈點點。棗花說，是坊間淘來的佚名詩集，讓他謄抄一遍。他雙手接了，說今晚就能抄好。陽光和煦，映在棗花窄窄的臉上，漾出一片淺淺的紅。她說：“我請爹爹放你一天假。”他說：“不必。”南掌櫃正好從旁走過，看在眼裡，也不說什麼。
過了一天，包純善隔著窗戶，把工工整整抄好的詩集交給了棗花。棗花說：“詩寫得好嗎？”他說：“很好。”她問，“好在哪裡呢？”他說：“沒一點小女子氣。”她咬咬嘴唇，說：“你曉得是誰寫的？”他說：“是小姐。”她籲一口氣，說：“你也寫詩好不好？”他笑起來，說：“我是個俗人，也是個窮人，一心想多做事，多攢錢，回家買地、蓋房子，養活老母親，娶個老婆，生一大堆娃娃。”
棗花目光如刀，盯了他一小會兒，“啪”地把窗戶關上了。
南掌櫃開始讓包純善摸算盤，晚上在燈下和他的眼皮下，結清當天的賬目。包純善的算盤聲清脆、利索，二掌櫃念，他打，一念一打，毫釐不差。他眼裡有事，不懂就問，再過小半年，一個掌櫃該做的事情，他沒有不會的。他還學會了用兩根指頭夾了銀元的中央，虛嘴唇噗地一吹，吹出好聽的“嚶——嚶——”聲。吹不出，那自然是假的。底下的人戲呼他“小掌櫃”，南掌櫃聽到了，