時間來到公元962年的歲末，這時候就連上天似乎都覺得趙匡胤在統一天下這事上面太懶惰、太謹慎了，於是它給了趙匡胤一個不得不馬上開啟統一步伐的機會。
這年九月，此前一直都接受中原王朝冊封但卻割據湖南的武平軍節度使周行逢病死了，他那年僅十一歲的兒子周保全接了他的班。周行逢前腳剛一蹬腿，他當年的生死兄弟張文表就舉起了反旗，然後他自立為武平軍留後（代理武平軍節度使）並隨即上表把這事給趙匡胤做了說明。這也就是說，張文表不想給周行逢的兒子繼續當馬仔，而且他自行宣佈由他暫時代理執掌湖南的軍政大權並想讓趙匡胤正式承認他的身份和地位。只要趙匡胤一道詔令頒下，那麼張文表就可以名正言順地在湖南當大哥。
趙匡胤當然樂於見到這種事的發生，湖南小朝廷發生內訌對於他來說肯定是好事。果然，在得知張文表反叛之後，只有十一歲的周保全立即就慌了神，他身邊的大臣也慌了神。隨後，他們一面派出大將楊師璠率兵攻打他們嘴裡的亂臣賊子張文表，一面還請求他們旁邊的荊南政權出兵助討（這個荊南政權在歷史上也稱北楚和南平），同時他們還派人到開封去請求趙匡胤派兵過去幫助他們平亂。
事實證明周保全和他的臣子們這種行為完全就是典型的病急亂投醫。周行逢臨死之前就已經預料到了張文表會反，而且他還為此而點了手下得力戰將楊師璠的大名，他說楊師璠一定可以搞定張文表。此外，周行逢還給他的兒子留了後路：“如果實在是打不過張文表就據城固守，然後上表獻地就此歸順宋朝，如此就可保終生平安富貴。”
遺憾的是，張文表剛一起兵這些人就慌了，他們沒有給楊師璠表現的機會，而是馬上就向荊南的高保勖和開封趙匡胤請求援兵。這是什麼行為？這擺明了就是引虎驅狼。
面對周保全的發兵請求，趙匡胤沒動，他還想再觀察一下接下來的形勢會如何發展。荊南政權的土皇帝高保勖也沒動，因為這時候的他也已經是病入膏肓，而且他的實力也決定了他不可能為了別人的利益而大動刀兵，整個荊南在五代十國裡面相對而言著實很小，也就三州十七縣，人口十四萬二千三百餘戶。這種實力只能勉強自保，哪裡還有能力去摻和別人家的事。此外，高保勖還得防著趙匡胤會趁火打劫，因為他的地盤緊挨著大宋，趙匡胤的好大哥慕容延釗此時正時刻盯著他的那一畝三分地。
就在趙匡胤決定讓子彈再飛一會兒的時候，本就命不久矣的高保勖在這年十一月終於油盡燈枯，他那個已經二十歲的侄兒高繼衝接替他成為了荊南留後（高繼衝必須等到趙匡胤的冊封詔書到了之後才能在法理上正式轉正）。趁著派人給高保勖弔唁的這個時機，趙匡胤探知到了荊南的虛實，弔唁使者盧懷忠回來向趙匡胤報告：“荊南計程車兵不過三萬，雖然頗有錢糧但民眾惡其苛政，我大宋取之易如反掌。”
就此，趙匡胤的腦子裡有了一個堪稱完美的計劃。他決定以幫助湖南討平逆賊張文表為名，發兵借道荊南直取湖南，路上順便把荊南給滅了。請注意，趙匡胤不是要先滅湖南，然後在回師途中滅掉荊南，而是要先在路上滅掉荊南再取湖南。這不是春秋時期的“假途滅虢”，趙匡胤的這個套路跟它不一樣，趙匡胤想要實現的戰略目的是直接一路掃平過去就此滅掉這兩個割據政權。
誠然，此時的湖南和荊南在名義上都對大宋稱臣且每年定期朝貢，可以說比起之前唐朝的那些強橫的藩鎮乖巧多了。遺憾的是，這些正是趙匡胤一直以來所深惡痛絕的——他想要的是天下一統，不是四方割據。
公元963年正月，趙匡胤正式任命山南東道節度使兼侍中慕容延釗為統帥、樞密副使李處耘為監軍，盡發十州軍兵外加盧懷忠、張勳、康延澤率領的京城禁軍經荊南討伐湖南的張文表