早年間，蔡京貶居至杭州，途徑蘇州，想在蘇州修建一座寺院，要求建得宏偉壯觀。
蔡京不缺錢，就擔心沒有人督造。寺院的僧人向蔡京保薦了一個人，此人姓朱、名衝，是當地人。
蔡京吩咐僧人把朱衝找來，當面商談建造寺院的事。
雖然是萍水相逢，朱衝卻滿口答應了，並表示無需他人幫忙，自己就能辦成此事。
數日後，朱衝便說：
“建造寺院的材料已經備齊，請蔡大人去工地參觀。”
蔡京到現場，見磚石和木料堆積如山，非常滿意。
朱衝現在有錢，卻是暴發戶，缺少權貴關係，想巴結蔡京作為政治投資。
朱衝有個兒子叫朱勔，幹練不亞於他，非常善於堆山造園，號稱“花園子”，為人投機圓滑。
父子二人一同督造蔡京交辦的寺院工程，只用了一個月的時間便建造完成。
蔡京前往新寺院遊覽，果然規模閡麗，金碧輝煌，覺得朱衝父子是人才。
蔡京不久被召回汴京時，便將他們一起帶走，設法將父子倆的名字列入童貫軍的軍籍，然後謊報軍功。
經過一番運作，朱衝父子在京城做了官，父子二人也成了蔡京的心腹。
短暫的貶謫生涯，使蔡京悟出了為官之道，要想承歡固寵，就必須博得徽宗歡心，善於揣摩天子心意，時刻留意徽宗的癖好。
他知道徽宗喜好珍玩，尤為喜歡奇花異石。
於是奏請在蘇州設立應奉局，專門負責採辦奇花異石，因運送花石的船隻十艘為一隊，一隊叫作一鋼，故稱為“花石綱“，蔡京就藉此推薦朱勔負責此事。
囑咐朱衝父子，採集蘇州珍玩貢獻，朱衝父子也不辱使命，第一次就尋覓到三株高達八九尺的黃楊樹。
黃楊樹生長緩慢，據說每年只長一寸，閏年不長。
宋代的木雕又常常用到黃楊樹，使這種珍貴的木材更加稀少。
徽宗看到造型奇異的三株黃楊樹，非常高興，隨後，倆人又選送了幾件奇珍異寶，時間一長，徽宗沉溺其間，慾壑難填。
朱勔也是一個善於揣測承迎的小人，見皇上歡喜，知道這件事可為，而且，自己的功名富貴，也都寄託在這件事上。
於是，他每年都要從戶部領取數百萬貫錢幣，在江南採求花石。
他手下養了一大批人，專門在民間尋找奇珍異石，凡是民間的一棵奇樹、一塊怪石，只要是值得一玩的，他就讓人貼上封條，指為貢品，讓那家人小心保護，等著搬運，稍有不慎，便以大不敬之罪論處。
到了搬運的時候，必定拆屋毀牆，開出一條大路，恭敬地搬出去。百姓只要有一句怨言，就要遭鞭笞之罰，蘇州、杭州的百姓苦不堪言。
剛開始時，運送花石綱的動作並不大，只是從東南地區採運。
徽宗非常欣賞這些珍奇石木，只要看中了哪塊石頭，就會賞賜。
朱勔從太湖打撈出一塊巨石，為了運抵汴京，用時五個多月，由太湖經運河、汴河運抵汴京途中，死了一百零六人；沿途縴夫每批二千人，換了二十批，累計達四十餘萬人；
為了能使運石的大船透過窄小的運河與汴河，沿途拆毀大小橋樑千餘座，毀壞閘門數百個，拆毀民居五千餘間。
擴寬、加深河道，累計徵調民夫百餘萬，沿途還有說不盡的艱難險阻、意外事件。
大石運抵汴京後，卻又因外城東水門太小進不了城，最後只得拆毀古城牆。
徽宗見到這塊巨石大悅，賞賜役夫每人金碗一個，朱動的四個僕人被封官，朱耐本人被封為威遠軍節度使的官銜。
更為可笑的是，徽宗竟將這塊石頭封為盤固侯。