洗馬城，新朝境內的塞北名城，是距天水城最近的一座城池。
洗馬省，新朝的北六省之一，省城洗馬城。
新政後，一府轄八郡，叫洗馬府，而省城，仍稱洗馬城。
除了天水城，新朝再無籍地、籍兵，洗馬城的編制是兩萬守備軍，而北六省廣人稀、地瘠民貧，洗馬府尹大人傾洪荒之力，勉強拼湊一萬城防軍，治下的郡三千、縣五十人，民苦官窘，日子過得苦兮兮地。
辰時開門，日落下閘，是北地九府城池的故例，不會例外。
艾思一路疾馳，也沒趕上日落前進城。
無奈何，選一避風的淺溝支起賬蓬，又露宿郊野。
財蓬是兩頂，艾思為牧羊鋪好了被褥，又給灰馬扔了一袋熟高梁。
艾思簡單梳洗，匆匆填肚，才盤膝瞑目，忐忑的情緒漸漸放大。
望著慘白的月光，艾思收束不住自己的思緒。
牧羊，沒有誰能準確地“描述”，自然無法準確地“評價”！
書生？！武者？！官？！牧氏的希望？！...
好像，都不是。
牧氏的主心骨，不是牧羊，是素夫人，更是精神領袖。
最多，素夫人會老去，牧羊應該接棒。
忽然，艾思靈光一現，竟自顧自地傻笑，想啥呢，牧羊是混蛋。
為了十一匹“心怡”的灰馬，將北狄貴女慕容悠悠逼上絕路，身不由已的懟上如意賭坊，一番神操作，竟將十一匹寶馬騙到手。
棒打半仙、誅童蠍、斬陶朱氏，混蛋的作派發揮到極致。
月華飄浮，很快到了子夜，陸續有錯過宿頭的書生、旅人匯聚，沿著小淺溝搭起一座座賬蓬，生火做飯，荒蕪的郊野，漸有生氣。
“嘶律律...”馬嘶聲喚醒半“睡”狀態的艾思。
錯愕地望著兩匹灰馬交頸親熱，艾思恍如夢中。
怎麼可能？牧羊不可能徑直找到自己！
牧羊下馬，匆匆洗漱，又鑽進自己的賬蓬，換了一件素衫。
艾思壓下好奇，翻出幾隻料袋，有炒香了再煮的黃豆，是馬兒的最愛，又有青儲飼料，灰馬高強度奔波千餘里，需要補充體力。
熱漉漉的舌頭舔舐艾思的臉頰，艾思心暖，真是通靈的寶駒。
艾思拆了自己的賬蓬，將桌椅搬進牧羊的住處，開始張羅。
瞟了瞟髒兮兮的花熊，艾思隱隱猜到了結果，圓滿達成心願！
林召彥一支惡意滿滿，竟以覆滅牧氏為已任，牧羊豈會容之？
花熊疲憊到極致，而眼裡迸射出興奮。
作為異獸，花熊的靈智極高，然而，花熊年幼，不會掩飾內心。
加餐，吃慕容氏備的醬牛肉，還有江南的米酒。
呃，有稀罕貨，遼東衛送來的泡菜！
互通有無，改善了丘八的生存狀況，又提升了丘八的生活品質，大帥巴山對牧羊十分“敬仰”，不但奉上野山參，更是送來遼東泡菜。
忽然失笑，艾思瞧出花熊的心態，一身髒兮兮的，影響食慾。
打來淨水，又倒了皂角液，是江南行轅總管艾梅大人的心意，洗澡、洗手、洗衣物，無汙不除，還有淡淡的梔子花香味。
平日裡，花熊的生活，有內院的慕容氏親兵照料，不會髒。
一遍一遍又一遍，不知洗了多少遍，花熊覺得神清氣爽。
花熊是生靈，開啟了靈智的生靈，對口腹之慾的要求很高。
真餓了，不是肚子餓，而是饞了。
沒有睡意，也無法入睡，自牧羊坐下喝酒，官道上蹄聲急急，一直未曾停歇過，是沿著淺溝匆匆紮營，又聚堆竊竊私語。