軍名義上的統領北軍中候王衍與中護軍趙浚已經被架空。所以嚴格來講，這是一場以禁軍中下層將領發動的兵變。
兵變時間定於四月癸巳丙夜一籌，即4月4日凌晨。當夜，趙王招來右衛將軍麾下的前驅、由基、強駑三部司馬，假稱奉了惠帝詔書，說：“中宮與賈謐等殺吾太子，今使車騎入廢中宮。汝等皆當從命，賜爵關中侯。不從，誅三族。”
三部司馬一看，連頂頭上司、右衛司馬督路始都已經參與，哪還有什麼好猶豫的呢？於是“眾皆從之”。
趙王率領著禁軍趕到宮城，早有人替他把宮城大門開啟，兵變的部隊消無聲息地進入宮城，陳兵列隊在御道南側。
然後，趙王命令侄孫齊王司馬冏率領三部司馬進殿去廢黜賈皇后。
為什麼要派齊王出馬呢？這是有原因的。
參與兵變的禁軍將領出身都很低微，平素也是任由賈皇后指使的，這些人做慣了奴才，此刻只是想趁機賭一下富貴，未必能鎮得住皇帝皇后。賈皇后可不像楊駿那樣無能，以她的手段，萬一說動這些將領反水，不僅兵變胎死腹中，趙王等人也死無葬身之地。
所以只有能派與賈皇后分庭抗禮的宗室成員出面，才可以把她治住，而且這個人起碼得是宗室近親。司馬雅是疏族，不具資格，剩下的人選就寥寥無幾了。
梁王司馬肜也參與了兵變，但是他並沒有到達現場，兵變現場地位最高的是趙王，他是這次行動的主謀，按理說應該身先士卒。可是趙王一來年邁二來無能，孫秀不敢對他抱有期望，而且估計趙王自己也膽怯，所以就指使年輕力壯的齊王作了先鋒。
齊王是惠帝的堂弟、景帝的嫡孫，這個身份絕對有說服力，何況他還是齊獻王司馬攸的嫡子，“少稱仁惠，好振施，有父風”，在宗室中口牌相當好。
最最關鍵的還有一個原因，齊王絕對不會對賈皇后心慈手軟。若說武帝司馬炎是害死他父親的殺父仇人，那麼賈皇后就是害死他母親的殺母仇人。
賈皇后其實是齊王的姨媽（司馬冏若按母親的親戚關係，他應該是惠帝的子侄輩，但按父親的親戚關係，他是惠帝的堂弟。），她與齊王的母親賈荃是同父異母的姊妹，但這對姊妹卻是仇人。
這段恩怨可以追溯到五十年前，齊王的外公賈充還是個年輕人的時候。
賈充的父親賈逵是曹魏有名的忠臣，他文武雙全，領兵為將則立有戰功，擔任郡守則多有政績，以至於死後百姓給他立碑以寄懷念。賈逵的臨終遺言是：“受國厚恩，恨不斬孫權以下見先帝。”
而如此忠誠的父親竟然生出賈充這種兒子，讓人驚詫不已。
賈逵死時賈充十七歲，賈充的第一次婚姻娶的是李豐的女兒，生下了賈荃、賈裕姊妹倆。曹魏嘉平末年，李豐在魏主曹芳的授意下，與皇后之父、光祿大夫張緝，太常夏侯玄密謀政變推翻司馬師，結果秘密洩露。皇帝曹芳在九個月後被廢黜，李豐則被司馬師親手用刀環砸死，夏侯玄、張緝被夷三族。
賈充的前妻李氏因此受到牽連，被流放遼東。後來賈充另娶了城陽太守郭配的女兒郭槐，生下了賈南風、賈午兩姊妹。
泰始元年，武帝受禪大赦天下，流放在外十一年的李氏獲釋回到洛陽。
當時賈充的母親柳氏還在世，她要求兒子把李氏接回家來。武帝聽說了此事，特地下旨允許賈充設左右兩位夫人（一夫一妻，其餘只能為妾，這才合乎禮數，賈充兩夫人並列，是特例），可是郭槐不幹，她是一個潑辣的悍婦，而賈充怕老婆，不敢違背郭槐的意願。
最後，賈充在洛陽永年裡建了屋室，安置李氏，自己卻從不過往。賈荃與妹妹賈裕多次請求父親去看望生母，而賈充不為所動。
泰始三年，賈充被任命都