玄德訪孔明不遇，悵然而回，忽見一人自山僻小徑而來，大喜，以為是臥龍先生，忙下馬上前施禮問之。來人曰：“將軍何人？”玄德曰：“劉備也。”來人曰：“我非孔明，乃孔明之友，博陵崔州平。”玄德喜曰：“久聞大名，今幸相遇，乞席地一談。”二人對坐林間石上，關、張侍立於側。
崔州平曰：“將軍何故欲見孔明？”玄德曰：“方今天下大亂，四方紛紜，備欲見孔明，求安邦定國之策。”崔州平笑曰：“公欲定亂，雖是仁心，但非其時也，自古以來，治亂更替。秦末，天下鼎沸，高祖斬白蛇，平定華夏，四海由亂轉治。至哀、平兩帝，歷世二百載，王莽篡逆，由治轉亂。光武中興，重整河山，自亂入治，迄今又二百年矣。桓、靈二帝失德，朝綱敗壞，豪強兼併，士民流離，干戈四起，此由治轉亂之時，未可圖定也。將軍欲使孔明違天逆時，恐徒費心力，豈不聞‘順天者逸，逆天者勞。’數之所在，不能奪之，命之所在，不能強之。”玄德笑顏曰：“先生所言，誠為高見。然，備為漢室之胄，義當匡扶社稷，不敢委之於命與數。”崔州平曰：“山野村夫，不足與將軍論天下大勢，方才所云，胡言亂語耳。”玄德曰：“蒙先生賜教，備感激不盡，但不知孔明何處去了？”崔州平曰：“我正欲訪之，亦不知其所往。”玄德曰：“請先生同至新野如何？”崔州平曰：“愚久居山林，閒散成性，無意功名，容它日再敘。”言罷，長揖而去。
玄德、關、張上馬而行。張飛不樂曰：“未見孔明，卻遇腐儒，空費口舌，白耗時光。”玄德曰：“先生所言，亦是隱賢之見，三弟不可無禮。”劉備回到新野，差人打探。不覺一月有餘，忽報：“臥龍先生已回。”玄德大喜，即令人備馬。張飛曰：“量一村夫，大哥何必親往？使人喚來可也。”玄德叱曰：“休得胡言。孔明乃當今大賢，豈可使人招之？”於是，三人乘馬，再訪孔明。
時正冬月，彤雲密厚，行不十里，忽，朔風瑟瑟，大雪霏霏，不一時，山如玉簇，林似銀裹。三人冒雪前行，張飛牢騷曰：“天寒地凍，尚不用兵，豈宜遠見無用之人乎？不如且回新野。”玄德曰：“我正欲使孔明知我誠意，若三弟怕冷，可獨自先回。”張飛曰：“死都不怕，豈怕冷耶？但恐大哥空勞耳。”玄德曰：“勿再多言，相隨同去。”三人頂風冒雪，一路北進。
馬行百餘里，前至隆中，風雪雖停，堆積甚厚，篁竹彎腰，松抖玉屑。見一小店靜臥道旁，炊煙裊裊，忽聞歌賦之聲，自酒店飄出。一人撫案歌曰：“壯士功名尚未成，哀哉久不遇陽春。八百諸侯不期會，白魚入舟涉孟津。高陽酒徒起草中，長揖芒碭隆準公。三尺青鋒平天下，至今誰當論英雄？”此歌方罷，又一人撫案歌曰：“高皇創基四百載，桓靈二帝火德衰。青蛇忽下御座旁，奸雄群寇皆鷹揚。我輩長嘯步雲走，閒來野店飲黃酒。獨善己身盡日安，何須千古名不朽。”歌罷，二人開懷大笑。玄德喜曰：“此歌意境高雅，臥龍先生必在此處。”遂下馬入店。
見二人憑桌對飲，一人白麵長鬚，一人古貌清奇。玄德施禮問曰：“臥龍先生在此否？”長鬚者曰：“公何人？尋臥龍何干？”玄德曰：“某乃劉備，欲訪臥龍先生，求教濟世之策。”長鬚者曰：“我二人非臥龍，皆其友也，吾乃潁川石廣元，對坐者汝南孟公威。”玄德喜曰：“備，久聞二公大名，今幸得見，敢請二公同往臥龍岡一敘，如何？”石廣元曰：“我等乃山野懶散之人，不曉治國安邦之術，不勞下問，明公請自上馬，尋訪臥龍。”玄德拜辭，出店上馬。
踏雪至莊前，再扣柴扉。童子出，玄德問曰：“先生在否？”童子曰：“正在堂上讀書。”玄德大喜，隨童子而入。至中門，見一對聯：“淡泊以明志，寧靜以致遠。”辭意清雅，筆鋒飄逸。忽聞吟詠之聲，移目處，見草堂上一少年