李掌櫃這回可是不厚道啊！你們恆盛何時換了這樣顯貴東家，竟也沒有聽到半點風聲，倒叫我們分毫準備都沒有，早知如此，何必要勞動當今公主殿下親自來見，只用你傳個信來，其餘事情，我們豈會不仔細著辦了？”
那個說：“恰才不好細說，正要恭喜才是，得了這樣東家，將來你何愁不飛黃騰達！”
李掌櫃只一味拱手，“好說好說”、“沒有沒有”不停。
寒暄過後，終於有人將話題扯回了正事上，問道：“李掌櫃，大傢伙都是熟人，也不說那等敷衍話，只來討你一句準的——這一位公主殿下是個什麼性情，今日這獻糧、認田之事，是真由我們自願來領，還是？”
李掌櫃笑道：“殿下性情最和善不過了，從來都是講求‘自願’二字，列位不必擔憂。”
又奇道：“只我也不懂，其實今日城中情況諸位員外心中是自知的，不用我來多話，糧價再這樣飛漲下去，衙門怎可能坐視不管，到最後少不得要殺一儆百，倒不如見好就收。”
“今次殿下所提換糧認田之事，其實也不是白拿，明年此時，今日獻了兩斗的，能得回三鬥，至於認田之後，朝廷三年不收賦稅，認得田畝越多，好處越多，這樣得利，難道還不夠嗎？怎的好似個個吃了虧一樣？”
屋中三人各自沉默，好一會之後，那韓員外才道：“為國獻糧，怎麼能用吃虧二字來說，老夫也是晉人，能給朝廷出一份力，實在是榮幸之至。”
頓一頓，又道：“如果只有我一人，哪怕全副家產獻上也是沒有二話的。”
他說著將手中那木盒放回桌上，往外踱開了兩步，幽幽一嘆，道：“只我畢竟一門上下數百人，還有家小親朋，另有許多幫工，都要指著這糧鋪收息吃飯，到底不能從心而為。”
“另有就是，我年紀大了，其實早該葉落歸根，南遷回金陵故里，只因先前天寒地凍不能成行，眼下既然已經開春，也差不多是時候了。”
說到此處，韓員外用手碰了碰眼角，彷彿在試淚，又語帶慚愧地道：“那認田之事我實在有心無力，但獻糧卻是義不容辭的，我已經打算把鋪子裡糧谷全數獻出——只近日糧價升得厲害，我那糧行得了衙門通報，並未做半點惜售，其實已是賣得七七八八了，怕是剩不了多少。
等將數量點數出來，叫公主得知之後，怕是顏面上不甚好看，還請李掌櫃到時候幫著在當中說幾句好話，莫要怪罪我才是。”
他在此處開了個頭，立時就有另一個人跟上，只說自己鋪中也好、庫房裡也罷，已經不剩多少存糧云云。
李掌櫃並不做勸說，也不再多問，只笑了笑道：“我也是糧鋪出來的，豈會不知諸位難處，況且公主行事一向仁和，我說與不說，她都不會計較，只管放心便是。”
又道：“殿下心慈，又事事以民為先，必定不會多說什麼，只各位這一向行事已是引了民憤，恐怕京都府衙那一處早已生出誤解，便是有心放過，也怕街巷中百姓要做喧鬧……”
韓員外卻是不以為然，道：“朝廷又不是那等不講道理的，至於新任的那一位呂相公，聽聞也是書香門第出身，不是那等行事上不得檯面的，想來當要多做體諒。”
他話音剛落，卻聽門口一陣人聲，一人匆匆敲門而入。
進門之後，那人見得李掌櫃，急忙湊上去不知說了什麼。
李掌櫃聽完，面色微動，勉強向眾人行了一禮，道：“小的有些急事，先做告辭了，勞煩各位幫忙通傳下去，因事緊急，今夜我再來相詢。”
說完，竟然就這般走了。
如此做法，叫三人都覺得不對勁起來。
他一走，其中一人就當先問道：“韓員外，如今大家都是一條繩上的螞蚱，同進同退才好保全，