張掌櫃搖頭道：“傻子，今日我教你個乖，京城被圍了旬月，才一放開，水路未必十分通暢，大船雖然看著樣樣好，卻不如小船方便，船輕又快，便是包一隻也用不得多少銀錢，好過大船幾步一停，人多眼雜，不曉得什麼時候水道就斷了，等咱們順水而下，且看什麼情況，沿途停歇問價，不知便宜多少！”
那丘兒連連點頭稱是。
幾人很快尋到幾艘小船所在，張掌櫃急忙走近，高聲叫道：“船家，今日包船是什麼價錢？”
幾乎就在他開口的當下，不遠處也有人開口叫道：“船家，你這小船包不包的？”
張掌櫃愣了一下，只覺那聲音有點眼熟，抬頭去看，因天光才亮，半晌才把對面人面孔認得出來，心下一緊，連忙上前叫道：“可是廣安行的湯掌櫃？”
“正是，對面可是張掌櫃？”
二人互相見面，寒暄幾句，少不得各自打探對方去向，卻俱是風輕雲淡。
那湯掌櫃道：“京城被圍這許多日子，主家說鄉中老宅不知什麼樣了，叫我回去瞧瞧，正好掛紙，也沒旁的事。”
張掌櫃也道：“我這一廂是主家憂心大少爺，畢竟一人在南邊讀書，生怕缺衣少食……”
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兩人嘴上都說無甚要緊事，問及具體去向，卻是一個都不肯吐露，最後各包了一條小船，先後而行。
那張掌櫃心中著急，特多給了船錢，叫船家用足力氣，快快撐杆，正巧今日風大水順，果然那小船順流而下，很快再看不到湯掌櫃所租船隻蹤影。
他本以為兩處相遇不過偶然，誰知等到下一個碼頭歇息處，船家待要停船生火造飯，就見那一角地方停著十數艘小船。
這會子太陽早已高掛天中，光線甚足，張掌櫃的一眼掃過去，就見一張熟悉面孔坐在最外頭那艘船上。
——竟然又是早間那湯掌櫃的。
他還未來得及說什麼，忽聽後頭有人“咦”了一聲，回頭看去，卻是另兩艘小船撐杆駛來，一人站在船頭，也是一般眼熟，原是另一名城中商行管事。
張掌櫃心中一驚，轉頭再去看其餘船隻，果然又在上頭尋到了幾個熟人。
都是在城中賣木料磚瓦的，大家生意做得雖然不至於是頂尖那幾個，但也自有規模，成日裡低頭不見抬頭見，今日如此湊巧全數包船南下，殊途同歸，究竟是什麼原因，實在不問自知了。
按理京城之圍既解，賊人稍退，城中物價飛漲，各行各業外出找貨也是情理之事，不至於如此遮掩，可這一回不知為何，眾人都是躲躲藏藏模樣，一點口風都不肯外露，遠遠打過招呼，也不怎麼互相搭理，很快各自離去。
不獨這一回，等到晚間，下一處碼頭再停時候，又是許多熟人碰面——顯而易見，諸人方向十分一致。
那隨從見此情景，忍不住問道：“掌櫃的，你瞧前頭那個，像不像隔壁陳氏布莊的二管事？”
張掌櫃的跟著看去，果然正是，便皺著眉毛點了點頭。
隨從奇道：“怎麼一路遇得這許多咱們一行的，中午才七八個，眼下倒是更多了，另還有許多也是京城口音，雖不全認得，也就看著有些眼熟，倒像是咱們一條街上做買賣的。”
那張掌櫃的想了想，也不說旁的，叫船家撐船去的陳氏布莊二管事的左近拋錨停了，趁著左右無甚閒人，才衝著對方招招手，喚了一聲：“陳二！”
對面陳二管事的聽得有人叫，明顯愣了一下，轉頭見是張掌櫃的，也是十分意外，應了一聲，回道：“張老哥，怎的是你？”
兩家鋪子隔間開著，做的買賣又不相同，再兼張掌櫃的同那陳二管事渾家孃家姐妹有親，雖說關係