敢入其門。玄收徒數千，名士閨秀以為其僕為榮，家中上下，無不精於詩琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪於階前，另一婢女經過笑曰：“胡為乎，泥中。”回曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”對答之語，皆出《詩經》，其家，風雅如此。建安初年，朝廷拜其為大司農，派儀仗華車，往北海迎之。沿途郡縣官員，大禮接送。鄭玄方至許都，即告病還鄉，朝廷不敢違其意。建安五年，夜夢孔子喚其曰：“走，走。今歲在辰，來年在巳。”是年秋病故，享年七十四歲，郡守以下官員，與其弟子一千多人，披麻送葬。後世配享孔廟。
時，鄭玄居徐州，玄德常常大禮造訪，今聞登言，二人遂至鄭玄家中，求其作書。鄭康成慨然應允，揮筆而就，付與玄德，二人拜謝而出。玄德即差孫乾齎書信，連夜奔赴冀州。
孫乾至魏郡，入鄴城見紹，呈上書信。袁紹覽書思量：“劉備新破我弟，本不當助，然鄭玄之命，不可違也。”遂聚文武，商議興兵。謀士田豐曰：“兵事連年，百業疲敝，倉無積粟，庫乏刀槍，不宜再興大兵。不如上表朝廷，奏曹操斷我王路，然後名正言順，兵屯黎陽，漸營河內，增益舟筏，修造兵器。再分遣精騎，抄其邊鄙，使操奔命，我則安逸，蓄養國力，不出三年，大事即可坐成。”謀士審配曰：“不然。以明公之神武，河朔之強盛，興兵伐操，易如反掌，何必遷延日月，徒增變數。”謀士沮授曰：“制勝之要，不在強弱，曹操法令嚴明，士卒精練，非公孫瓚妄自尊大者可比也。今棄坐成良策，而興無名之兵，竊以為不可取。”謀士郭圖曰：“非也。兵加曹操，豈能無名？明公正當早定大業，從鄭康成之言，與劉備共伸大義，剿滅操賊，上合天意，下順民心。”四人爭論不休，袁紹猶豫難決。
忽，許攸、荀諶自外而入。紹喜曰：“此二人多有見識，看是如何主張。”二人見禮畢，紹問曰：“鄭康成有書來鄴，令我起兵助備伐操，以二公所見，可起兵否？”許攸、荀諶二人笑曰：“主公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊，扶王室，名正言順，起兵是也。”袁紹聞言大喜：“二公所見，正合我意。”遂命孫乾回覆玄德、鄭玄。乃令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為大將，起馬步精兵三十萬，進發黎陽。郭圖進言曰：“明公既秉大義伐操，須數操罪，傳檄州郡，若天下響應，操成眾矢之的矣。”紹即令陳琳草檄。
陳琳，字孔璋，廣陵郡射陽縣人，素有文才，乃建安七子之一也。靈帝時，為大將軍何進之主簿，諫言不聽。後董卓為亂，走避冀州，袁紹用為記室。時，受命草擬討操檄文，陳琳提筆，揮墨而就。其文略曰：
“蓋聞，明主圖危以制變，忠臣慮難以立權，所以，有非常之人，然後有非常之事，有非常之事，然後有非常之功。夫，非常者，固非常人所為也。昔日，強秦弱主，趙高執柄，專治朝權，威富由己，指鹿為馬，終有望夷之敗，祖宗焚滅，汙辱至今，永為世鑑。及呂后晚年，產、祿專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是，絳侯周勃，朱虛侯劉章，興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立文帝，故能王道興隆，光明顯融，此乃大臣立權之炳表也。
操祖父中常侍騰，與眾宦豎並作妖孽，貪婪放橫，傷仕害民。操父嵩，認賊為父，因贓假位，輿金輦璧，賄行權門，竊盜鼎圭，傾覆廟器。曹操乃贅閹遺醜，毫無懿德，狡詐奸險，好亂樂禍，故九江太守邊讓，英才俊偉，天下聞名，直言正色，論不阿諛，操竟梟其首於高杆，以致，士林憤慨，民怨彌重，一夫振臂，舉州同聲。前太尉楊彪，享國極位，三世清名，操栽以非罪，逮其下獄，不問天子，削職鄉里。議郎趙彥，忠諫直言，聖上含聽，操誅異己，將彥擅殺，自掌禁省，坐領三臺。所喜者，光其五宗，所惡者，滅其三族，刑戳在口，爵賞由心，欺凌天子，敗亂