出鞘，英氣逼人；一雙虎目炯炯有神，目光犀利，彷彿能洞察一切；鼻樑挺直，如山峰聳立；口型方正，不怒自威；紫棠色的面龐透著堅毅，英氣勃勃，宛如一位久經江湖的豪傑。
伍天熊上前恭敬作揖，彬彬有禮地問道：“仁兄尊姓大名？家住何處？”
那人趕忙起身還禮，和聲說道：“小弟姓楊名濂，字小舫，世代居於姑蘇。敢問尊兄高姓大名？”
伍天熊遂將自己姓名家世和盤托出，毫無保留。
楊小舫聽聞，神色一震，說道：“原來是伍伯父的公子！我家先父楊錦春，與令尊大人在朝時乃是莫逆之交，情同手足。先父在世時，常提及伍伯父：‘如此賢良之士，卻遭奸臣所害！幸得有四位公子，皆出類拔萃，可承家業。’不知我兄排行第幾？”
伍天熊神色黯然，緩緩道：“小弟行四。”
楊小舫關切地問：“那如今三位令兄可曾入仕為官？”
伍天熊聞聽，不禁悲從中來，潸然淚下，哽咽著說道：“不瞞仁兄，大哥天龍、二哥天虎，皆慘死於奸臣的毒手，含冤而終。三哥天豹，今春於揚州遊玩，被當地一土豪李文孝蠻橫打傷，歸來後傷勢過重，藥石無靈，不幸身亡。小弟此番前來，正是為報三哥的血海深仇，定要讓那惡賊血債血償。”
言罷，淚如泉湧，泣不成聲，悲痛欲絕。
楊小舫趕忙好言安慰，言辭懇切。
伍天熊平復心情後，又好奇地問他此行所為何事，楊小舫長嘆一聲道：“說來話長。小弟有兩位好友，皆是姑蘇人士：一位姓管名壽，字駒良，乃三國管寧之後裔，腹有詩書，才華橫溢，學富五車。其所執之筆，猶如利劍，字字珠璣，可破奸邪之霧；其所藏之書，浩如煙海，經史子集，無所不包。一位姓唐名肇，字香海，為解元唐伯虎的族弟，足智多謀，聰慧過人，算無遺策。其手中摺扇，開合之間，妙計頻出，可定風雲之變；其胸懷韜略，深藏不露，兵書戰策，爛熟於心。此二人皆為當世奇人，胸懷寬廣，義薄雲天，重情重義，風雅多情。一位博古通今，無所不曉，天文地理，皆在心中；一位熟知三教九流，無一不知，江湖門道，瞭如指掌。皆具非凡本領，卻淡泊名利，不求聞達，隱居於姑蘇那世外桃源之地。只因他二人託我前往河南代辦一事，如今事畢歸來，恰與世兄相遇，實乃三生有幸！”
二人越說越興奮，論及武藝，更是興致盎然，各抒己見，滔滔不絕。
越聊越投機，遂撮土為香，義結金蘭，結拜為兄弟。
伍天熊年僅十八歲，便尊楊小舫為兄。
二人談天說地，不知不覺已至二更時分，夜涼如水，明月高懸。
伍天熊忽覺腹中一陣絞痛，猶如翻江倒海，欲要出恭。
匆忙下樓，心內焦急思忖：“這茅廁究竟在何處？此刻腹痛如絞，實在是來不及詢問小二了。方才見後面靠山，不如從這後門出去，於林子裡方便罷了。”
豈料開門而出，竟是三間堆滿雜物的矮屋，木柴煤炭堆積如山，卻無門戶出路。
肚中絞痛愈發厲害，猶如萬箭穿心，實在忍耐不住，只得於屋角蹲下，匆匆扯下內衣解手，腹中這才頓覺舒緩許多。
正以亂草擦拭之際，忽瞥見地板縫中透出微弱火光，心中納罕：“怪哉，莫非此處仍在樓上？怎會下方有火光？”
懷著滿心的疑惑，移步至縫邊，俯身伏地，自縫中向下窺視。
這一看，直驚得三魂出竅，七魄離體。
原來下方依著山坡的石洞中，約有兩三間房屋大小，竟是個人肉作坊。
牆上蒙著三四張人皮，觸目驚心，令人毛骨悚然；掛著兩個人頭，面目猙獰，死狀悽慘；幾條人腿隨意擺放，血腥之氣瀰漫。
有三四