，操軍退五十里下寨。
連敗兩場，操心鬱悶。忽程昱入曰：“丞相熟讀兵法，豈不知兵貴神速？丞相起兵，遷延日久，孫權得以有備，其夾濡須口為塢，水陸相應，難以攻拔，不如退兵還許，再作良圖。”曹操沉吟不語，程昱拱手而退。少時，操困伏几，忽聞濤聲洶湧，好似萬馬奔騰，猛抬頭，見大江之中，一輪紅日冉冉升起，仰望天穹，已有二日炎炎對照。忽，江中紅日沖天而起，墜於寨前山中，聲響如雷，曹操驚醒，原是一夢。恰帳前小軍報時，正是午牌時分。
曹操好奇，遂引帳下將佐五十餘人，揚鞭至夢中日墜之處，撞見一簇人馬，當先一人，金盔金甲，正是孫權。孫權見操至，氣定神閒以鞭指曰：“丞相坐鎮中原，富貴已極，為何貪心不足，來犯江東？”曹操曰：“你身為臣下，不尊王室，我奉天子詔命，特來伐你。”孫權笑曰：“口出此言，臉不羞乎？天下誰人不知，你挾天子，令諸侯，獨霸朝權，我非不尊朝廷，正欲討你，以肅綱紀。”操大怒，喝令眾將上前捉拿。話音未落，忽聽鼓響，山後兩彪軍出，左邊陳武、潘璋，右邊韓當、周泰，四員將引三千弓弩手，箭如雨發。曹操引眾倉惶回奔，馬至半道，許褚率虎衛軍接應，救了曹操。
曹操回營暗思：“孫權非等閒之輩，紅日之兆，其日後必為帝王。”於是，有退兵之意，然恐東吳乘機北犯，進退未決。又相拒月餘，戰了數場，互有勝負。至來年正月，春雨連綿，溝塘皆滿，處處泥濘，操心甚憂。忽孫權書到，曹操觀之。書略曰：“權與丞相皆為漢臣，丞相不思報國安民，卻妄動干戈，塗炭生靈，豈是仁人所為哉？今春水方生，公當速去，如若不然，復有赤壁之禍也。”書背後又批雲：“足下不死，權不得安。”曹操覽畢大笑曰：“孫權不欺我也。”遂命廬江太守朱光，鎮守皖城，自引大軍拔寨而還。
孫權兵回建業，乃聚眾商議曰：“曹操既然北去，劉備尚在葭萌關，不如引拒操之兵，以取荊州。”張昭曰：“暫休動兵。劉備入川，意在成都，今劉備、劉璋尚未反目，我若興兵，備必速歸。不如待二劉相兵，劉備陷足西川不能脫身，然後我兵取荊州，大事濟矣。”孫權聞言大喜，遂按兵不動。
玄德在葭萌關深得民心，忽接孔明文書，方知孫夫人已回東吳。龐統進言曰：“我拒張魯日久，主公可馳書劉璋，言我兵少糧缺，望速發精兵三萬，糧十萬斛。”玄德即遣人往成都下書。使者行經劍關，楊懷、高沛得知其情，楊懷乃與使者同至成都。劉璋看罷書信，問楊懷何故同來。楊懷曰：“特為此書也。劉備自入西川，廣佈恩惠，籠絡人心，其意不善，今其求軍馬錢糧，萬不可與之。”劉璋曰：“我與玄德，兄弟情深，其為我把守葭萌關，豈可不助之？”一人出班曰：“劉備，世之梟雄，久留蜀中，如虎臥室，若再助以兵馬錢糧，乃是與虎添翼。”劉璋視之，乃零陵郡烝陽縣人，姓劉名巴、字子初，劉巴清高簡樸，博學多才，西川人望。時，劉璋聞言，猶豫不決。主簿黃權又諫曰：“劉備乃不甘人下者，其久在蜀中，實我心腹大患。”劉璋乃撥老卒四千，米一萬斛，使發玄德。仍令楊懷、高沛謹守劍關。
劉璋使者至葭萌關，呈上文書。玄德觀書大怒：“我為他禦敵，勞心費力，他卻惜財吝兵，何以使將士用命！”遂扯壞文書。使者驚慌而去。龐統曰：“主公素來以仁義為重，今發怒毀書，前情盡廢。”玄德曰：“如此奈何？”龐統曰：“統有三策，請主公擇之。其一，選精兵晝夜兼程，奇襲成都，此為上策。其二，我可詐稱回荊州，楊懷、高沛必來相送，可擒而殺之，奪了劍關，再下涪城，然後兵指成都，此為中策。其三，退兵白帝，東歸荊州，徐圖進取，此為下策。今既反目，若遲疑不決，必致大困。”玄德曰：“上策太險，下策太緩，中策可行。”於是，發書劉璋曰：“曹操