後。魯肅忙至江邊迎接。雲長離舟登岸，步入臨江亭，彪形大漢分列亭外，周倉肩扛青龍偃月刀緊隨。賓主落座，菜行酒巡，舉杯相請。魯肅心神不寧，關公坦然自若。
酒至半酣，魯肅停杯曰：“肅有一言，告知君侯，望垂聽察。昔日，劉皇叔使肅作保，借荊州暫住，約言取了西川，便還荊州。今，皇叔已得西川，荊州未見歸還，恐失信於天下，不知君侯以為何？”雲長曰：“酒宴之上，只敘舊情，不談國事。”魯肅曰：“吳侯宏量，念皇叔無立足之處，而以荊州相借，乃大義也，今皇叔既得西川，就當歸還荊州。日前，皇叔令交割三郡，君侯卻不奉命，合忠義乎？”雲長曰：“烏林之役，諸葛軍師助計，我軍上下，迎刃冒矢，勠力破操，皆徒勞乎？江東得以保全六郡八十一州，又圖江漢，豈不貪哉？”魯肅曰：“不然。當初君侯與皇叔兵敗當陽，計窮夏口，意圖南竄。幸我江東，大舉義兵，破曹操，借荊州，使皇叔得以安身。皇叔既已許約，就當守信，若見利忘義，背約棄信，必為天下恥笑耳。”一旁周倉，見魯肅言語相逼，氣炸板肋，高聲叫曰：“普天之下莫非王土，我家主公乃大漢皇叔，仁德佈於四海，荊州之地豈是東吳當有耶？”魯肅大惱，方欲發號，關公忽起，一把奪過青龍刀叱周倉曰：“國家大事，你何敢多言？還不退下！”周倉會意，快步出亭，奔至江邊，將號旗招展。關平催船如箭，駛過江來。
雲長右手提刀，左手挽起魯肅似醉曰：“子敬請關某赴宴，莫談國事，恐傷故情。我今已醉，它日請子敬至荊州會飲，再作商議。”魯肅見冷豔鋸寒光閃目，遂不敢發號。雲長攜魯肅出亭，直至江邊，呂蒙、甘寧見情形未敢輕動。雲長登舟，揖別魯肅，魯子敬如痴似呆，眼看快船乘風而去。
魯肅與呂蒙議曰：“此計不成，奈何？”呂蒙曰：“可申報吳侯，起兵與雲長決戰。”肅即使人飛書建業。孫權見書大怒，正欲興兵，忽細作來報：“曹操欲起三十萬大軍南下。”孫權大驚，忙令魯肅移兵濡須，以拒曹操。
操欲起兵南征，參軍傅幹，字彥材，上書諫操。書略曰：“幹聞：用武則先威，用文則先德，威德相濟，王道備矣。往者，天下大亂，明公用武攘之，十平其九，今未承王命者，吳與蜀耳。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，皆難威服。愚以為，且宜論功行賞，按甲休兵，建學校，倡善義。明公神武，威震四海，若修德以濟之，則普天之下，無不思服。今若舉數十萬之眾，頓於大江之濱，將士不能逞其勇，謀臣無所用其智，則天威屈焉。愚陋淺見，魏公明照。”曹操覽畢，遂罷南征之意。於是，興辦學校，禮文顯士，聲名愈盛。
時，侍中王粲、杜襲、衛凱、和洽四人，欲尊曹操為“魏王”，中書令荀攸曰：“不可，丞相爵至魏公，榮加九錫，位已極矣，若更進王位，於制不合。”操聞之怒曰：“其欲效荀彧耶？”荀攸知之，憂傷成疾，臥病十數日而亡，時年五十八歲。操厚葬之，暫罷“魏王”議。
一日，獻帝與伏後在座，曹操帶劍入宮，帝忙起身。曹操曰：“劉備、孫權各覇一方，不尊朝廷，如之奈何？”帝曰：“盡在魏公裁處。”曹操曰：“陛下之言，外人聞之，必言臣欺君。”帝曰：“魏公肯相輔幸甚，不爾，願垂恩讓位。”曹操聞言拂袖而出。
左右奏帝曰：“聞魏公欲自立為王，不久必篡帝位。”伏後曰：“妾父伏完，常有除操之心，妾修書與父令圖之。”獻帝曰：“董承行事不密，反遭大禍，今若圖之再洩，朕與後皆休矣。”伏後曰：“旦夕如坐針氈，不如早亡。妾觀宦官之中，穆順最為忠義，可寄此書。”乃退去左右，召穆順至屏後。帝與伏後泣告曰：“操賊欲尊魏王，早晚必行篡逆，朕欲令伏完密圖之，然宮中左右，皆操耳目，惟卿忠義，可寄此書。”穆順伏地拜曰：“臣蒙恩信，誓以死報！”於