重，盡囤於故市亭烏巢澤北岸，守將淳于瓊好酒疏備。烏巢位於紹營北四十里，公以精銳奔襲，不意而至，火燒囤積，袁紹無糧，大軍必然自潰。”曹操大喜，厚待許攸。
次日，曹操自選精銳輕騎五千，欲襲烏巢。張遼曰：“袁紹囤糧之所，安得無備？丞相不可輕往，當防有詐。”曹操曰：“不然，許攸來投，天敗紹也，今我軍糧草將盡，若不用此計，無異坐以待斃，此舉勢在必行。”張遼曰：“既如此，當防袁紹乘機來襲我寨。”操笑曰：“我早已謀定矣。”遂令：荀攸、賈詡、曹洪同守大寨，夏侯惇、夏侯淵領一軍埋伏寨左，曹仁、李典領一軍埋伏寨右，以防劫寨。操命張遼、許褚在前，徐晃、于禁在後，曹操自領其餘諸將居中。五千輕騎盡打袁軍旗號，人銜枚，馬勒口，每騎負薪，披夜色星輝，往烏巢進發。
沮授被拘禁軍中，是夜，見眾星朗列，乃仰觀天文。忽見太白逆行侵犯牛鬥，大驚，遂連夜求見袁紹。紹正醉臥，聞沮授有大事稟報，命入問之。沮授曰：“方觀天象，見太白逆行，流光直射牛鬥，乃劫掠之兆也。烏巢重地，當加倍提防，且遣精兵猛將，於間道巡哨，不與敵可乘之機。”紹怒曰：“你乃罪人，何敢妄言？我早已差淳于瓊防守烏巢，何憂也？”遂叱監者，押沮授出帳。沮授至帳外，望湛然太虛嘆曰：“我大軍亡在旦夕矣！”
曹操領兵，借星光前行，過紹別寨，巡哨問曰：“何處人馬？”操兵應曰：“蔣奇所部，奉命往烏巢護糧。”袁軍見是自家旗號，遂不細查。凡過數寨，皆詐稱蔣奇人馬。操至烏巢，時正三更，袁兵果然疏備。人馬擺開，突然殺入，四處縱火。淳于瓊正酣醉帳中，忽聞人喊馬叫，急忙跳起，方出帳外，被撓鉤放翻在地。
恰眭元進、趙睿運糧回，見烏巢火起，急行來救。探馬飛報曹操：“敵兵在後，將至！”曹操揮劍喝曰：“諸將奮力向前，敵至背後，方可回戰！”眾將士爭先衝殺，韓莒子、呂威璜皆被斬於馬下。一霎時，烈焰四起，煙彌太虛。眭元進、趙睿驅兵趕到，曹操勒兵回戰，縱騎衝突，二將被殺，兵卒潰敗。淳于瓊被綁曹操馬前，操怒曰：“身為大將，守百萬軍之命，貪酒誤事，罪不容誅！”遂命割去耳鼻手指，綁於馬上放回。
袁紹正臥大帳，忽報：“烏巢火起！”紹大驚。急召文武商議往救。張合挺身出曰：“某於高覽速救烏巢！”郭圖笑曰：“不必也，曹軍劫糧，其寨必然空虛，可乘機襲取其寨，操可擒矣。”張合曰：“曹操多謀，其必有備，若襲寨不拔，烏巢糧草盡焚，我等休矣！”郭圖曰：“曹操重兵劫糧，寨必空虛，戰若不勝，願獻項上首級！”袁紹乃遣張合、高覽引兵二萬，去襲操營。又遣蔣奇，領兵一萬，往救烏巢。
曹操燒了烏巢，令軍兵換了淳于瓊部旗幟，縱馬回奔。行至半道，迎遇蔣奇，袁軍問曰：“哪部人馬？”回曰：“烏巢敗兵。”蔣奇不疑，驅兵速進，人馬錯肩而過，張遼、許褚忽至近前，大喝曰：“蔣奇，哪裡去？”蔣奇措手不及，被張遼一刀斬於馬下。操軍突然殺起，一萬紹兵，幾乎殺盡。操又差飛馬，一路高喊：“蔣奇已殺散烏巢操兵。”袁紹聞報，遂不派兵接應。
張合、高覽攻打操營，忽左邊夏侯惇、夏侯淵，右邊曹仁、李典伏兵殺出，曹洪又出寨夾擊，張合、高覽大敗。幸接應軍到，方欲振作，曹操又自後殺至。張合、高覽殺開一條血路而走，曹操大勝回營。
烏巢敗兵逃回大寨，淳于瓊耳鼻皆無。袁紹大怒，立斬淳于瓊。郭圖聞張合、高覽兵敗，乃先於紹前進言曰：“張合、高覽聞烏巢被燒，心中必喜。”紹曰：“何出此言？”郭圖曰：“此二人早有降操之意，今襲操營，果然不力，以致大敗。”紹大怒，即差使者速召二人。郭圖又使人先報張合、高覽曰：“主公欲殺你二人洩憤。”二人正疑，袁紹使者至。