晃部將史渙，擒得袁軍稍騎，押見徐晃。徐晃問其軍情，答曰：“大將韓猛，運糧軍前，令我等在前稍探。”徐晃報入大帳。荀攸曰：“韓猛匹夫之勇耳，可差一將，引輕騎數千半道劫之，燒其糧草。”曹操曰：“誰人可往？”荀攸曰：“徐公明足矣。”操即令徐晃、史渙引輕騎劫糧，張遼、許褚引兵接應。
當夜，韓猛押數千輛糧車正行，忽操兵驟至，韓猛拍馬來戰，徐晃接住廝殺。史渙引眾騎殺散護糧兵，放火燒糧。韓猛戰徐晃不過，落荒而走。袁紹在中軍，忽見正北火光沖天，正在驚疑，敗軍來報：“糧草被劫！”袁紹急令張合、高覽截殺燒糧操軍。二將引兵急進，正撞徐晃兵回，方欲交鋒，張遼、許褚自後殺到，前後夾攻，張合、高覽大敗而走。操兵回寨，曹操大喜，重賞出戰將士，又分軍寨前結營。
袁紹大怒，欲斬韓猛、張合、高覽，眾官勸免。審配曰：“軍以糧為命，烏巢乃我囤糧之所，須重兵防守。”袁紹曰：“你回鄴城督辦糧草，我令大將淳于瓊，率眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等將，引兵兩萬，去守烏巢。”審配領命而去。淳于瓊、字仲簡，性剛好酒，軍士畏懼。自到烏巢，以為清閒之所，終日與諸將會飲。
曹操軍糧又見告竭，急發使許都，催荀彧速辦。使者策馬，行不三十里，被許攸手下細作捉住，綁回營帳。許攸，字子遠，南陽人，少時與袁紹、曹操皆交好，當初，袁紹與董卓反目，匹馬出走洛陽，唯許攸一人，獨騎追隨，現為袁紹謀士。時，許攸搜出曹操催糧書信，即來大帳見紹曰：“操軍盡屯官渡，與我相持日久，許都必定空虛，若分一軍，星夜奔襲，許都可破，曹操可擒矣。今其糧草告盡，正可乘此機，兩路攻之。”袁紹曰：“曹操詭詐，不可弄險。”許攸曰：“得此書信，乃天將操予我也，公若不取，必受其害。”正議間，忽有使者自鄴城至，呈上審配手書。書中先言籌糧之事，後言許攸在冀州時，濫收賄賂，縱子侄多科賦稅入己，現已收其子侄下獄治罪。袁紹觀書，大怒叱曰：“肥私匹夫，有何顏前來獻策？速退帳外！”
許攸出帳，含淚嘆曰：“豎子愚俗，不足與謀，枉我一片赤誠！今子侄被審配所害，我又見嫌，何顏回冀州乎？許子遠，事主不明，自取亡身之禍矣！”遂拔劍欲刎。左右忙奪劍勸曰：“不必輕生，主公既與曹丞相有舊，何不棄暗投明？”一句話點醒窮途人。於是，許攸連夜去投曹操。
許攸潛步，夜投操寨，被伏路小軍圍住。許攸從容曰：“我乃丞相故人，快去通報，南陽許攸來見。”小校撒腿飛報。時操方寬衣躺下，聞許攸來見，大喜，不及穿履，跣足出迎。遙見許攸，撫手笑曰：“子遠，想煞我也！”乃攜手共入大帳。
曹操先行施禮，許攸慌忙還禮曰：“公貴為丞相，攸乃一介布衣，何謙如此？”曹操曰：“子遠乃操故友，我豈敢以丞相自居。”許攸曰：“攸識人不明，誤事袁紹，言不聽，計不從，今棄之來投故人，望丞相收留。”操笑曰：“子遠既來，大事成矣。”許攸曰：“我曾勸紹，一面奔襲許都，一面夾攻官渡，紹不聽用。”曹操驚曰：“袁紹若用此計，我命休矣。”許攸曰：“袁紹兵盛，你何以破之？”曹操無語。許攸又曰：“軍糧尚有幾何？”操曰：“可支一年。”許攸曰：“非也，再言之。”操笑曰：“可支半年。”許攸亦笑曰：“世人皆言孟德多詐，以今所見，果然也。”曹操曰：“豈不聞兵不厭詐乎？”許攸曰：“你既欲破紹，何不實言相告？”操低聲曰：“前言相戲耳，軍中之糧，僅夠一月之用。”許攸出催糧書，曹操驚愕。操執許攸手曰：“子遠既念舊情而來，望不吝賜教。”許攸曰：“你以孤軍抗大敵，糧草又將告竭，不求速勝，是取亡之道也。我有一策，不須三日，可使袁紹百萬大軍，不戰自敗。”操大喜曰：“願聞妙策！”許攸曰：“袁紹軍糧輜