出，哭求免死，表怒不息。孫乾曰：“若斬蔡瑁，恐劉皇叔不能安居矣。”表乃喝左右將蔡瑁亂棒打出。遂命長子劉琦，與孫乾同至新野請罪。
玄德接見劉琦，設宴相待。酒至半酣，劉琦忽然淚泣。玄德問其故。劉琦曰：“繼母常懷謀害之心，小侄無計免禍，望叔父賜教。”玄德曰：“誠心奉孝，順乎天命，不以厄為厄，自然無事。”次日，劉琦告別，玄德乘馬親送出郭。
玄德回馬入城，忽見一人葛巾布袍，皂絛烏履，手扶藜杖，長歌而來。“天地反覆兮火即殂，大廈將崩兮木難扶，山谷有賢兮欲投明主，明主求賢兮卻不知吾。”玄德聞歌賦大喜，心想：“此人莫非臥龍、鳳雛乎？”遂下馬相見。其人曰：“某姓單名福，潁川人也，久聞使君招賢納士，欲來相投，未敢造次，故行歌於市，以達尊聽。”玄德大喜，遂請至縣衙，待為上賓。
單福曰：“明公所乘之馬，名喚‘的盧’，雖是千里良駒，然其妨主，不可乘也。”玄德曰：“已應驗矣。”遂告以馬躍檀溪之事。單福曰：“此乃救主，非妨主也。某有一法，可以破之。”玄德曰：“願聞其詳。”單福曰：“明公若有仇恨之人，可將此馬送之，待妨過此人之後，再乘無事矣。”玄德變色曰：“先生初至，不教備造福於人，卻教我害人利己，備實不敢聽。”單福笑曰：“素聞明公仁德，今以片言相試，果然矣。”玄德改容謝曰：“備豈敢當仁德二字，還望先生賜教。”單福曰：“我自潁上來，聞新野百姓歌曰：‘新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。’可見明公仁德已惠及萬民矣。”於是，玄德拜單福為軍師，操練人馬，積蓄糧草，以圖徵進。
曹操自回許都，常懷取荊州之意。日月如梭，數月已過，乃令曹仁、李典並降將呂曠、呂翔領兵三萬，經宛城出屯穰縣，虎視荊襄。曹仁領命，即與李典統軍馬直下西南。是日，兵至穰城，呂曠、呂翔奮然請命曰：“劉備屯兵新野，招兵買馬，積囤糧草，其志不小，當趁早圖之。我兄弟自降丞相，未建大功，甚以為憾，今請精兵五千，取劉備首級獻與丞相！”曹仁聞言大喜，即命二呂兵發新野。
玄德聞報大驚，忙召軍師商議。單福曰：“主公勿憂，敵既來犯，管教他難入我境。可使雲長引兵五百，前出埋伏，待敵敗走擊其中路。再令翼德引兵五百，前出埋伏，斷敵後路。主公與子龍引兵兩千，正面擊之，二呂可破也。”玄德大喜，依計而行。
次日，玄德與子龍出新野界口迎敵。行不十里，忽見山後塵雲升騰，呂曠、呂翔引兵來到。兩軍列陣，兵馬擺開，玄德旗下劍指喝曰：“來將何人？”呂曠拍馬出陣：“我乃大將呂曠是也，奉丞相令，特來取你首級！”言未畢，趙雲拍馬而出。殺不數合，趙雲槍挑呂曠落馬。玄德乘機揮兵衝殺，呂翔抵敵不住敗走。剛奔數里，一支伏軍自旁殺出，為首大將紫面長髯，舞大刀直衝中軍，呂翔折兵大半，奪路而走。正惶惶如喪家之犬，又聽鼓響，一軍衝出攔住去路，為首將形如鐵塔，手持蛇矛大叫曰：“我乃燕人張翼德，在此等候多時矣！”丈八點鋼矛直取呂翔，呂翔措手不及，矛透胸甲，栽落馬下。餘眾大驚，拋旗奔命。關、張、趙雲三路掩殺，玄德大勝。
殘卒逃回穰城，報曹仁曰：“二呂陣亡，全軍覆沒！”曹仁驚愕，忙與李典商議。李典曰：“二將輕敵而亡，今我按兵不動，報知丞相起大兵伐之。”曹仁曰：“不可。我損兵折將，此仇豈能不報？劉備兵不滿三千，何勞丞相大駕？”李典曰：“劉備乃當世英雄，關、張、趙雲皆萬人敵，不可輕之。”曹仁曰：“公膽怯也。”李典曰：“典非膽怯，但恐不能勝耳。”曹仁曰：“關、張、趙雲雖猛，奈何兵少，我必生擒劉備！”李典曰：“將軍若出戰，典守穰城。”曹仁曰：“你不欲同往，懷二心耶？”李典不得已，與曹仁點起兩萬五千兵馬，去伐