我本愚陋，幸舉孝廉，後值天下大亂，即築精舍於譙東五十里，欲春夏讀書，秋冬射獵，以待四海清平。不意，朝廷徵我為典軍校尉，操，遂更前意，欲為國討賊立功，以圖死後題墓誌曰：‘漢故徵西將軍曹侯之墓’，平生之願足矣。自剿黃巾、討董卓以來，除袁術，擒呂布，滅袁紹，平遼東，馬踏江漢，征戰天下。今，身為丞相，人臣已極，已過平生之望矣？倘國家無操，不知幾人稱帝？幾人稱王？世俗之人見我權重，妄自猜度，疑我圖逆，此大謬也。操，常念孔子稱文王之德，能以強事弱，此言耿耿在心。昔，樂毅走趙，趙王欲用其圖燕，樂毅伏地泣曰：‘臣事大王，如事燕王，臣寧死不圖故國，負忘舊恩！’秦二世胡亥殺蒙恬，恬曰：‘自我先人事秦，已歷三世，今臣將兵三十萬，足以背反，然，蒙恬寧可赴死而不為者，蓋不敢辱先人之志也。’每讀至此，無不愴然淚下。若為平眾疑，解甲歸田，誠恐為人所害，操敗則國家傾危，故不得已身居虛名，而處實禍焉。可嘆天下芸芸，無一知操者！”眾皆起身拜曰：“雖伊尹、周公不及丞相之德矣。”
曹操連飲數杯，不覺酒酣，喚左右取來筆墨，欲抒詩懷。方提竹管，忽人來報：“劉備已得荊州，且孫權將妹嫁備。今，東吳遣華歆齎表至，表奏劉備為荊州牧。”曹操聞言大驚，落筆於地。程昱曰：“丞相在亂軍之中，箭石之下，未曾失色，今聞劉備得了荊州，何故大驚？”曹操曰：“劉備，皇族之身，仁義之名，人中之龍也，其平生未曾得水，今有諸葛亮輔佐，又得荊州，如困龍入海，安不心驚哉？”程昱曰：“東吳此舉，丞相知其意否？”操曰：“未知。”程昱曰：“日前，孫權曾派兵追殺劉備，權恐其生怨，致使我乘機南下，故使華歆齎表薦備，一撫劉備之心，二杜我南顧之意。”曹操曰：“然也。”程昱曰：“某有誘虎吞狼之計，可使孫、劉刀槍相爭，我則乘機圖之。”曹操喜問何計。程昱曰：“東吳素來覬覦江漢，丞相可表周瑜為南郡太守、程普為江夏太守，瑜必興兵西向，華歆天下名士，以高官留於許都。如此應對，豈不妙哉？”曹操大喜曰：“仲德之言，正合我意。”操遂表奏周瑜為南郡太守、程普為江夏太守，拜華歆為議郎。
朝廷使命至東吳，周瑜、程普各領印綬。周瑜大喜：“再取荊州，名正言順矣。”遂上書吳侯，先遣魯肅討要荊州。玄德自回江陵，廣積錢糧，遠近之士，絡繹來歸。忽報魯肅到。玄德問曰：“子敬此來何意？”孔明曰：“曹操新封程普為江夏太守，周瑜為南郡太守，此乃誘虎吞狼之計，欲使孫、劉兩家相兵，他好於中取利。今，周瑜既領南郡印綬，必是教魯肅來討荊州。”玄德曰：“如何應之？”孔明曰：“他若提荊州，主公便放聲大哭，亮自出應答。”商計已定，請魯肅入見。
禮畢，賓主落座。魯肅曰：“肅奉吳侯之命，專為荊州而來，皇叔已借住日久，未見去取西川，今既兩家結親，當看親情之誼，早日歸還。”玄德聞言，掩面大哭。肅驚曰：“皇叔何故悲也？”玄德只哭不答。孔明自屏後出曰：“子敬，知其故乎？”魯肅曰：“實不知也。”孔明曰：“有何難知？向日我主許諾，取得西川便還荊州，然，益州劉璋乃我主之弟，俱是漢室骨肉，若興兵伐之，必被天下唾罵，如不取西川，還了荊州則無處安身，若不還荊州，則無顏面對吳侯與子敬，此事左右兩難，故爾悲也。”魯肅曰：“皇叔且休傷懷，從長計議。”孔明曰：“煩勞子敬回見吳侯，以實相告，再容時日。”魯肅曰：“若吳侯不從，奈何？”孔明曰：“吳侯既以親妹嫁皇叔，孫、劉已是一家，安得不從乎？望子敬善言回覆。”魯肅爽然應允。宴畢，孔明親送魯肅登船。
船至柴桑，魯肅入見周瑜，具言其事。周瑜頓足曰：“子敬又中諸葛亮之計矣，似此推賴，難免累及肅兄，我有一計，使諸葛亮不能知我妙算。”魯