操奉天子密詔，大聚義兵，誓靖華夏，剿除首惡，拯救萬民。檄文到日，州郡奉行，共襄義舉，同扶漢室，如此天下幸甚！”
曹操豎起白旗一面，上書斗大“忠義”二字。不數日，應募壯士，如雨匯聚。有一東郡衛國人，姓樂名進、字文謙，來投曹操。又有山陽郡鉅野縣人，姓李名典、字曼成，亦來投操。曹操皆用為帳前使。沛國譙縣人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後，自小習槍棒。十四歲，從師學武，有人辱罵其師，夏侯惇勇烈，一拳打出，那人倒地而死，惇外逃他鄉。今聞曹操招兵，與其族弟夏侯淵，各引壯士千人來投。曹操之父曹嵩，原本是夏侯氏之後，二人乃曹操本族兄弟也。又數日，曹氏兄弟，曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓馬嫻熟，武藝精湛。曹操大喜，乃於村野教練人馬。衛弘大出家財，置辦旗甲器具，四方送糧捐米者，絡繹不絕。
曹操檄文施達諸郡，十七鎮諸侯起兵響應：第一鎮諸侯，後將軍南陽太守袁術；第二鎮諸侯，冀州刺史韓馥；第三鎮諸侯，豫州刺史孔伷；第四鎮諸侯，兗州刺史劉岱；第五鎮諸侯，河內郡太守王匡；第六鎮諸侯，陳留太守張邈；第七鎮諸侯，東郡太守喬瑁；第八鎮諸侯，山陽太守袁遺；第九鎮諸侯，濟北相鮑信；第十鎮諸侯，北海郡太守孔融；第十一鎮諸侯，廣陵太守張超；第十二鎮諸侯，徐州刺史陶謙；第十三鎮諸侯，西涼前將軍馬騰；第十四鎮諸侯，右北平太守、中郎將、都亭侯公孫瓚；第十五鎮諸侯，上黨郡太守張楊；第十六鎮諸侯，長沙郡太守、烏程侯孫堅；第十七鎮諸侯，渤海郡太守、祁鄉侯袁紹。諸路兵馬有兩三萬者，有數千者，各領文官武將，八方來聚。
右北平太守公孫瓚，統精兵一萬五，前往聚義。是日，行至平原縣，遙見桑叢中，一面黃旗，數騎人馬，飛馳來迎。近視之，乃劉備也。公孫瓚喜曰：“賢弟何故在此？”玄德馬上施禮曰：“蒙兄保為平原令，朝夕不忘，今聞大軍過此，特來迎請。”公孫瓚見關、張二人，相貌不俗，乃問曰：“此何人也？”玄德曰：“關羽、張飛，乃備結義兄弟，昔日破黃巾，皆憑二人之力也。”公孫瓚曰：“現居何職？”玄德曰：“關羽為馬弓手，張飛為步弓手。”公孫瓚嘆曰：“如此埋沒英雄，真可惜哉。今董卓作亂，天下諸侯共聚討之，賢弟可一同前往。”玄德曰：“此乃備之願也。”張飛一旁恨曰：“當初，若殺了此賊，何有今日之事！”關羽勸曰：“此一時，彼一時，不可同日而語。”於是，劉、關、張引兵千餘隨瓚而來。
眾諸侯先後而至，各自下寨，齊來相聚。曹操大喜，殺豬宰羊，大會群雄。河內太守王匡曰：“今英雄畢至，大舉義兵，須立盟主，號令眾軍。”曹操曰：“袁本初四世三公，名相之後，可為盟主。”袁紹推辭。眾諸侯皆曰：“非本初不可。”袁紹方應。
次日，築臺三層，共高九尺，五方遍插五色旗，建白旄，豎黃鉞，三牲祭陳。袁紹整衣按劍，昂然升臺，先焚香告天，再撒酒祭地，然後歃血為盟。袁紹為盟主，曹操為奮武將軍。立盟已畢，袁紹升帳，眾諸侯列座兩廂。曹操大喜，令行酒以賀。曹操曰：“今既立盟主，望諸公各聽調遣，同匡國家，共扶社稷。”袁紹曰：“紹雖不才，既被推為盟主，有功必賞，獲罪必罰，國有國法，軍有軍規，望各遵守，勿恣違犯。”眾諸侯曰：“唯命是聽。”袁紹曰：“我弟袁術，總督糧草，應付各營。尚須一先鋒，直抵關前挑戰，誰敢應命？”話音未落，長沙太守孫堅挺身出曰：“堅雖不才，願為前部！”袁紹喜曰：“文臺勇烈，可當此任。”孫堅乃引本部，殺奔虎牢關。
此關在成皋縣，北臨黃河，南連嵩嶽，山壁峙立，自成天險，因周穆王曾在此養虎，故名虎牢關。此關乃洛京東戶，距洛陽僅一百多里，時董卓聞報大驚，忙聚眾將商議。李