使之機，所謂婦人之仁耳，公於眼前，時有所忽，至於大事，顧及四海，恩之所加，皆過民望，雖目不見，慮之所周，無有不及，此仁勝也。紹臣下爭權，讒言惑亂，公御下以道，讒佞不侵，此明勝也。紹是非不區，公則是者禮之，非者法之，此文勝也。紹好為虛勢，不諳兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。紹有此十敗，公有此十勝，何憂哉？”曹操笑曰：“如卿所言，我何德當之？”郭嘉又曰：“袁紹北擊公孫瓚，我可趁其遠征，東取呂布，不然，我若伐紹，布必來寇。”曹操撫掌笑曰：“奉孝之謀，文若之料，雖陳平、張良亦不能及也！”
於是，曹操發書劉備，令其整兵圖布。又厚待紹使，奏封袁紹為大將軍、太尉，併兼都督青、冀、並、幽四州，與糧萬斛，且致書雲：“本初北伐公孫瓚，操定相助。”紹見操書大喜，遂興兵北征。
呂布在徐州，每宴賓客，陳珪父子必盛讚佈德。陳宮不悅，乃私下謂布曰：“陳珪父子面諛將軍，其心叵測，當謹防之。”布叱曰：“你無端獻讒，欲害好人耶？”陳宮出外嘆曰：“忠言不聽，必受其殃！”欲棄布而去，又恐天下人笑，鬱鬱不樂。一日，引數騎出外打獵散心，忽見官道上一騎驛馬，號旗獵獵，飛馳而去。陳宮生疑，乃抄小路，截住問之。使者知是呂布帳下，慌不能答。搜其身，得劉備回操密書一封，陳宮連人帶書拿見呂布。
布拆封觀之。書略曰：“自奉鈞命圖布，不敢不日夜用心，但備兵微將少，不敢輕動，丞相若興大兵，備當為前驅，今礪兵秣馬，恭候差用。”呂布看罷，氣炸兩肺，破口罵曰：“操賊！安敢如此！”遂斬操使。即命陳宮、臧覇結連泰山孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，搶掠兗州，高順、張遼兵取小沛，魏續、宋憲西掠豫州，呂布自領中軍為三路總接應。呂布抖虎威，兵馬齊出。
一匹快馬飛報小沛，劉備忙聚眾商議。孫乾曰：“當速告知曹操。”玄德同鄉簡雍、字憲和，現為玄德幕賓，應聲願往。當夜，簡雍齎書奔赴許都，玄德即分兵守城。孫乾守北門，雲長守西門，張飛守東門，玄德自守南門，糜竺、糜芳守護家小。
高順軍至，玄德於城樓上曰：“我與奉先無隙，何故引兵至此？”高順曰：“你結連曹操，欲害我主，今事已洩，還不開城受縛！”遂驅兵攻城，玄德堅守不出。次日，張遼引兵攻打西門，雲長於城上曰：“公儀表不俗，何必委身反賊？豈不知忠義二字乎？”張遼羞慚，引兵而退。轉至東門，張飛綽丈八蛇矛，拍馬出城，張遼早引軍而退。張飛正要追趕，雲長馬到喊住。張飛曰：“彼懼而退，為何不追？”雲長曰：“此人武藝，不在你我之下，我觀他是忠義之人，乃以言激之，其頗有悔意，不願與我等廝殺。”飛遂回城，堅守不出。
簡雍披星戴月趕到許都，見了曹操具言其事。操乃聚眾議曰：“我欲東征呂布，但恐劉表、張繡來襲。”荀攸曰：“劉表無心天下，守成而已，張繡亦無力來犯，此二人皆不足慮。然呂布驍勇，若其結連袁術，縱橫淮泗，極難圖之。”郭嘉曰：“然也，當乘呂布初叛，諸侯未附，速往擊之。”於是，曹操命夏侯惇、夏侯淵、呂虔、李典，領兵五萬先行，自統大軍隨後進發。
探馬飛報徐州，呂布急令侯成、郝萌、曹性引三百驍騎，兵助高順，迎戰夏侯惇。高順自小沛兵退，玄德料是操軍到，遂與關、張引兵出城，分頭下寨。
是日，夏侯惇引軍正行，忽見塵雲大起，一支兵馬迎面殺來。兩軍對陣，夏侯惇挺槍而出，高順縱馬上迎，大殺四五十合，高順抵敵不住，繞陣而走，夏侯惇緊追不捨。陣中曹性忽放一箭，射中夏侯惇左目，惇大叫一聲，急忙用手拔箭，眼珠帶出。夏侯惇血流滿面叫曰：“父母精血，不可棄也！”一口擼下，大嚼而咽，兩陣軍兵無不駭然。夏侯惇挺槍縱馬直取曹性，曹性措手