所謂英傑，不過一群酒囊飯袋耳，何足道哉。”曹操大怒喝曰：“爾有何能？敢出此狂言！”禰衡悠然曰：“天文地理，無一不精，文韜武略，無所不曉，上可以致君為堯舜，下可以配德與孔孟，超超然，神思於世外，寂寂然置身於虛無，豈可與俗子共論乎？”時張遼在側，拔劍欲殺之。操止遼，乃曰：“早晚飲宴，少一鼓吏，你能勝任否？”禰衡並不推辭，應諾而去。張遼曰：“此人辱下犯上，狂悖無禮，何不殺之？”操曰：“此人頗有名望，今若殺之，必落害賢之名，故爾可辱不可殺。”
來日，曹操於省廳大宴賓客，令奏鼓樂。樂制，鼓吏二人。老鼓吏曰：“擊鼓須更製衣。”禰衡不睬，隨身褐衣而入。遂擊鼓《漁陽三撾》，果然，音節殊妙，境意高遠，滿座肅穆，心馳神蕩，一曲戛然，猶自回味無窮。忽聽左右喝曰：“何不更衣？”禰衡當眾脫下舊服，裸體盡露，滿堂掩面，禰衡從容更衣，面不改色。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”禰衡曰：“欺君罔上，是為無禮，我露清白之身，何無禮乎？”操怒曰：“你為清白，誰為汙濁？”禰衡曰：“你，不識賢愚是眼濁，不讀詩書是口濁，不納忠言是耳濁，不通古今是胸濁，不容諸侯是腹濁，常懷篡逆是心濁，我乃天下名士，用為鼓吏，辱士如斯是見濁也。”禰衡大罵淋漓，滿堂驚悚。曹操曰：“命你為使，往說荊州，若劉表來降，便用你為公卿。”禰衡不往。操令備馬三匹，命二軍士夾持而行。
曹操命眾謀臣，南門外長亭相送。荀彧謂眾人曰：“禰衡來見，我等皆默然不理。”衡至入亭，眾人端坐，視而不見，禰衡忽放聲大哭。荀彧問曰：“為何大哭？”禰衡曰：“置身死屍之中，焉能不哭？”眾怒曰：“我等為死屍，你乃無頭狂鬼耳！”禰衡曰：“我乃漢臣，非操逆黨，何謂無頭？”眾拔劍欲殺之，荀彧止曰：“量一鼠輩，不足汙劍。”禰衡曰：“我雖為鼠，尚有靈性，爾等乃蠅蛆也。”眾人恨恨而去。
禰衡至襄陽見劉表，雖頌功德，卻也語帶譏諷。劉表不悅，乃令其去江夏見黃祖。左右問曰：“禰衡戲辱主公，何不殺之？”劉表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺之者，乃恐落害賢之名也，操使其來荊州，是欲借我之手殺之，他雪其恨，我落惡名。今我遣禰衡去見黃祖，令操不敢小覷我也。”眾皆拜服。
忽報：“袁紹使者至。”劉表問眾謀士曰：“曹孟德遣禰衡來此，今袁本初使者又到，我當如何？”從事韓嵩出班進言。韓嵩，字德高，義陽人，少貧好學，頗有韜略，天下大亂，乃隱居山林，後聞劉景升德政有方，遂事劉表。時，韓嵩曰：“今兩雄相持，將軍若欲有為，乘機破敵可也，如其不然，當擇其明者而從之。曹操善會用兵，賢俊多歸，其若平了袁紹，必移師江漢，為今之計，不如舉荊州以從曹公，其必重待將軍。”劉表曰：“勞德高前往許都，觀察情勢，再行商議。”韓嵩曰：“君臣各有本分，嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，唯聽所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩往許可也，若持疑未定，倘嵩至京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，不復為將軍死矣。”劉表曰：“汝且前往一觀，我自有主張。”
韓嵩至許都見操，曹操拜其為侍中、領零陵太守。荀彧曰：“韓嵩來觀情勢，未有寸功，卻重加官爵，禰衡毫無音訊，明公遣而不問，何也？”曹操曰：“禰衡辱我太甚，故皆劉表之手殺之，何必再問？韓嵩乃名士，重加官爵收為我用，去表一臂也。”荀彧拜服。曹操遣韓嵩，回荊州說劉表。
嵩至襄陽，稱頌朝廷，勸表歸順。劉表大怒，喝令刀斧手推出斬之。嵩大呼曰：“將軍負嵩，非嵩負將軍也。”蒯良忙進言曰：“韓嵩未去許都之前，已有言在先，今日之舉，乃其本分也。”劉表遂赦之。忽人入報：“黃祖斬了禰衡。”表問其故。回曰：“黃祖與禰衡共飲，皆醉。黃祖問