關必失，當防追兵。可命中郎將徐榮，伏軍滎陽山林，若有兵追來，待我軍殺敗來敵，徐榮再截住掩殺，可使後者不敢復追也。”卓聽其計，即傳令徐榮。又命呂布引精兵斷後。
虎牢關守兵毫無戰心，孫堅率先登關，劉、關、張先殺入關內，守關將趙岑投降。盟主袁紹，勒令眾諸侯按兵不動。曹操來見袁紹曰：“今董賊西去，正可乘勝追擊，本初按兵不動，何也？”袁紹曰：“老賊銳氣雖挫，其軍力尚存，今若進兵追之，恐有不利。”曹操曰：“董賊西竄，必劫持天子而去，此天亡之時也，豈可懼敵不前？我等多路合進，一戰可安天下，諸公切勿坐失。”眾諸侯皆言，不可輕進。操大怒曰：“俗子不足與謀！”遂自引夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、樂進、李典，及本部人馬萬餘，星夜追趕。
未出成皋地面，忽遇呂布。佈列兵橫戟大笑曰：“果不出李儒所料也。”曹操鞭指喝曰：“逆賊，還不下馬受死，更待何時？”呂布罵曰：“背主懦夫，還敢大言。”夏侯惇挺槍直取呂布，戰不數合，忽李傕一軍自左殺出，郭汜一軍自右殺出。曹操急令夏侯淵、曹仁左右迎戰。西涼兵大馬長槍，三路軍勢不可擋，曹操大敗，呂布引兵掩殺二十多里方回。
曹操折損過半，行至一荒山下，時約二更，月明如晝。方埋鍋造飯，殺聲忽起，伏兵四出。曹操慌忙上馬奔逃，迎面撞上徐榮，操撥馬而走。徐榮放箭，射中操臂，曹操帶箭逃命。兩小軍伏在草叢，見操馬來，雙槍齊出，刺倒坐騎，曹操滾鞍落地。二小卒擁上，擒住曹操，操自暗思：“我命休矣！”忽見一將，飛馬而至，刀光閃過，二小卒身首異處。來將原是曹洪。曹操曰：“我命喪此地矣，賢弟速去！”曹洪下馬曰：“公快上馬，洪步行！”操淚曰：“追兵趕至，你將奈何？”曹洪曰：“天下可無洪，不可無公！”曹操慨嘆上馬。曹洪脫去鎧甲，拖刀步隨。
行至四更，前至汴水，阻住去路。身後追兵漸近，曹操仰天悲曰：“此天亡我也！”曹洪忙扶操下馬，脫其袍鎧，背操渡水。才上對岸，追兵已至河邊，隔水放箭，曹操、曹洪帶水而走。至天明，又走三十餘里，困飢交加，於一土崗下稍歇。
忽聽喊聲大起，一彪人馬驟風而來，竟是徐榮自上流渡水追至。曹操驚慌，手足無措。忽夏侯惇、夏侯淵引數十騎，斜刺裡飛出，大喝曰：“徐榮，休傷我主！”徐榮撥馬直迎夏侯惇，二馬錯鐙，殺未數合，夏侯惇一槍刺徐榮於馬下，夏侯淵亦殺散餘眾。未久，曹仁、樂進、李典，亦各引兵尋到。眾人見了曹操，悲喜交集。於是，收聚殘兵五百餘人退走河內。
時，袁紹與眾諸侯兵馬十幾萬，屯於酸棗，日日置酒高會，不圖進取。曹操至，袁紹會眾與操壓驚。數巡，操淚下曰：“我始興大義，欲為國除賊，諸公仗義而來，操甚欣慰。我之本意，欲煩本初引河內之眾，以臨孟津；酸棗諸將據成皋、敖倉，塞轘轅道、太谷關；公路率南陽之兵屯丹水、析縣，入武關以震三輔。各路皆深溝高壘，勿與戰，示天下以形勢，然後以順討逆，大事定矣。然，公等遲疑不進，大失天下所望，操竊以為恥。”紹等無言以對。宴罷，曹操見袁紹等各懷異心，料難成事，乃引軍灑淚東去。
董卓回到洛陽，聚文武於朝曰：“漢都洛陽，二百餘載，氣數已衰，我觀旺氣今在長安，欲奉駕西幸，汝等速備行裝。”司徒楊彪出班曰：“關中殘破零落，今捐宗廟，棄皇陵，恐天下震動。社稷者，亂之易，安之難也，望丞相明鑑。”卓叱曰：“你欲阻我大計乎？”楊彪退歸。太尉黃琬又出曰：“昔，王莽篡逆，赤眉亂起，火燒西京，盡為瓦礫，百姓留居者百無一二，今棄宮闕而就荒地，實非宜也。”董卓曰：“關東兵起，洛陽勢危，長安有崤函之險，更有隴右之富，木石磚瓦應有盡有，宮室營造不過月餘，爾等無須再言。”黃琬亦退