，曹操欲使關羽亂禮，使其與二夫人共處一室。雲長秉燭，立於戶外，通宵達旦。曹操聞之，愈加敬重。至許都，操撥一宅與之，雲長將一宅分為兩院，內院令十名老軍把守，關羽自居外院。
次日，曹操引關羽朝見獻帝，帝封關羽為偏將軍。曹操大會文武，待雲長以上賓，又賜金銀漆器、綾羅錦繡。雲長將所賜之物，皆送二嫂。自到許都，曹操待雲長甚厚，三日一小宴，五日一大宴，又送美女十人，服侍關公。關羽俱送入後院，服侍二位嫂夫人，且每日問安，待二嫂出曰：“無事，二弟自便。”方退去。曹操聞聽，更是歎服。
一日，操見雲長綠錦戰袍已舊，乃取異錦，做戰袍一領贈關公。關公拜受，穿於舊袍內，曹操笑曰：“雲長，何必如此儉耶？”關公曰：“非也。舊袍乃皇叔所賜，關某穿之如見兄面，不敢以丞相新賜，而忘舊賜也。”操贊曰：“真義士也。”心實不悅。
又一日，雲長正觀《春秋》，忽老軍來報，甘、糜二夫人痛哭，不知為何。關公忙至內院門外拜問。甘夫人曰：“夜夢皇叔，身陷土坑之中，想已不在人世，故爾悲也。”關公潸然淚曰：“夢境之事，不可信之，此乃嫂嫂思切所致。”正話間，曹操使人來請關公赴宴，關公辭出。
操見關公有淚容，問其故。關公曰：“二嫂思兄痛哭，因爾悲也。”曹操寬慰，以酒相勸。關公稍醉，手綽其髯曰：“生不能報國，亦不能保家，枉為人焉！”操故差話曰：“公髯有數乎？”關公曰：“約數百根，每秋落三五根，平日多以紗囊護之。”操遂令人以紗錦做一囊，送與關公護髯。次日早朝，帝見關公錦囊垂胸，乃問之。關公奏曰：“臣髯頗長，丞相賜囊護之。”帝令當殿披拂。關公去囊垂撒，美髯過腹。帝贊曰：“真美髯公也。”自此，人稱雲長為“美髯公”。
是日，操請關公飲宴。席散，操親送關公出府，見雲長馬瘦，乃問曰：“雲長坐騎因何瘦也？”關公曰：“俗身頗重，馬不堪載，因此常瘦。”操即令左右牽來一馬。此馬氣勢雄偉，色如胭脂，皮似綢緞，一聲咆嘶如龍吟，四蹄輕翻若騰雲。操謂關公曰：“認得此馬否？”關公曰：“此乃呂布所乘赤兔馬也。”操笑曰：“寶馬配英雄，赤兔馬非雲長不能當也。”遂連鞍轡送與關公。雲長大喜，再三拜謝。曹操故作不樂曰：“我累送金銀美女，公未償下拜，今我贈馬，卻拜而再拜，何輕人而重物耶？”關公曰：“此馬日行千里，但知兄長下落，可一日而見矣！”曹操愕然，心中暗悔。雲長拜謝而去。
曹操回府，心中不樂，乃問張遼曰：“我待雲長不薄，而其常懷去意，為何？”張遼曰：“容某探問。”次日，往見關公。張遼曰：“丞相有慢待之處否？”關公曰：“曹公待某甚厚，然，關某身雖在此，卻心繫皇叔。”張遼曰：“兄言差矣，處世不分輕重，非丈夫也。玄德待公，未必過於丞相，何必心懷去志？”關公曰：“奈何關某，先受皇叔厚恩，誓同生死，豈可背義？然，丞相待我恩重，必報了曹公大恩，關某方去。”張遼又曰：“倘玄德過世，兄何歸乎？”關公曰：“願從兄於九泉之下。”張遼告退，實言回稟。曹操慨嘆曰：“事主不渝，忠義之士也。”程昱曰：“他既言報效後方去，若不教他立功，其不便去矣。”操然之。
劉備在河北，旦夕長嘆。袁紹問曰：“玄德何故常嘆？”劉備曰：“雲長、翼德不知音訊，妻小陷於操賊，上不能報國，下不能保家，枉為七尺丈夫也。”袁紹曰：“我欲取操賊久矣，方今春暖，正好興兵。”遂聚文武商議破操之策。田豐出班曰：“此前，操伐徐州，許都空虛，未及時進兵，今徐州已破，操兵方銳，不可輕舉，以某觀之，不如持之以久。主公據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農工，然後擇其精銳，奇兵迭出，以擾河南。救右則擊左，救左則擊右，使操疲於奔