文華殿
葉向高面帶微笑，朝著緩緩到來的孫承宗恭敬地拱手道：“稚繩兄，別來無恙。許久未見，兄臺風采依舊，真是令人欣喜。” 孫承宗亦是微笑著回應：“今卿兄相邀，豈敢不來。兄臺的召喚，於我而言，那是務必應承的。” 只見這孫承宗身著一襲素雅的長衫，雖年事已高，但目光依然炯炯有神，步伐穩健有力。
葉向高接著說道：“稚繩兄，您身為帝師，平日裡事務繁忙，責任重大。若非這等緊急要事，小弟我是萬萬不敢輕易打攪您的。” 孫承宗連忙擺手，說道：“同為大明子弟，又何須如此多的客套之辭。你我皆是為了大明的江山社稷，為了百姓的安寧福祉，自當相互幫襯，共渡難關。” 此刻，屋內的燭光微微搖曳，映照著二人凝重的面龐。
葉向高神色凝重，小心翼翼地拿出袁崇煥的奏報，同時將王有潛（王在晉）的奏報也一同放置在桌案之上。他的目光在兩份奏報之間來回移動，眉頭緊蹙，憂心忡忡地說道：“稚繩兄，您瞧，這袁崇煥主張於寧遠等地構建防線，加強軍備，以積極防禦對抗外敵；而王有潛則力主收縮防線，重點防守山海關，認為此舉可保大明安穩。此二人的防禦之策，各有其理，一時之間，我竟難以斷定孰優孰劣。特請稚繩兄幫我解難，判斷此奏報內容的可否。” 葉向高的聲音中透露出深深的焦慮與無奈，他深知這決策關乎著大明的生死存亡。
孫承宗接過奏報，仔細翻閱，時而微微點頭，時而又輕輕搖頭，臉上的表情同樣嚴肅而沉重。他的目光專注而犀利，彷彿要透過這薄薄的紙張，洞悉遼東局勢的每一個細節。其實在孫承宗的內心深處，對於袁崇煥的主張是頗為贊同的。他深知袁崇煥的積極防禦之策，乃是基於對局勢的深刻洞察和對大明未來的長遠考慮。在他看來，袁崇煥所規劃的寧遠防線，不僅能夠有效地抵禦外敵的入侵，更能夠展現大明的威嚴與決心，激發將士們的鬥志。而王在晉的收縮防線之策，雖看似穩妥，卻未免顯得過於保守，有退縮之嫌，難以從根本上解決問題。孫承宗在心中默默思量著，袁崇煥此策若能得以實施，憑藉其堅定的信念和卓越的軍事才能，或許能夠為大明在遼東的戰局帶來轉機。
此時，窗外的風聲漸起，吹得窗紙沙沙作響。彷彿在訴說著遼東戰場上的金戈鐵馬與血雨腥風。
遼東局勢之嚴峻，猶如一團濃重的陰雲籠罩在大明的上空。大明整整二十個總兵奔赴遼東，然而竟有十五個總兵在那殘酷的戰場上壯烈戰死。這一數字背後，是無數家庭的破碎，是無數生命的消逝，更是大明王朝難以承受之痛。那些曾經英勇無畏的將士們，滿懷報國之志奔赴沙場，卻最終馬革裹屍，魂歸異鄉。他們的妻兒老小，在無盡的悲痛中守望，期盼著那永遠無法歸來的身影。
抱著明哲保身的態度，朝中的大臣們在對於遼東防禦的討論中，大多閃爍其詞，基本左右而言其他。他們或是懼怕承擔決策失誤的責任，或是被那慘烈的戰況所震懾，亦或是出於對自身利益的考量。在這關乎國家存亡的關鍵時刻，他們的逃避與推諉，無疑讓大明的未來更加充滿了不確定性。曾經輝煌的大明王朝，如今在風雨中飄搖，內憂外患，危機四伏。
片刻，孫承宗緩緩放下手中的奏報，目光堅定而決然。他站起身來，雙手背於身後，說道：“進卿兄，此事重大，不可輕率定論。我思緒良久，決定親赴實地考察，以獲取更詳盡的情況，方能做出準確無誤的結論，不負朝廷所託，不負百姓厚望。” 孫承宗的聲音沉穩有力，彷彿在這混沌的局勢中點亮了一盞明燈。
聽聞孫承宗要親赴，葉向高內心感動不已。他的眼眶微微泛紅，深深一躬，說：“稚繩兄，您此去路途艱險，局勢複雜，您可要多加小心啊。” 葉向高的聲音微微顫抖，雙手因激動而不自覺地加大了力