李罕之，一位出身陳州項城的草莽英雄，他的父親李文，是世代以耕田為生的樸實農民，而李罕之卻以其勇猛矯健、力大無窮，在少年時期便已顯露出與眾不同的氣質。然而，他的早年經歷卻頗為坎坷，曾嘗試學習儒學卻未能有所成就，後又剃髮為僧，卻因品行不端而四處碰壁，不為僧眾所接納。
在酸棗縣，李罕之曾一度淪落到沿街乞討的地步。從清晨到黃昏，他走遍了大街小巷，卻未能得到一餐溫飽。面對世態炎涼，他終於忍無可忍，將手中的飯缽憤然擲地，撕碎僧衣，從此走上了反叛之路，成為了一名盜賊。在那個動盪不安的時代，黃巢在曹州、濮州揭竿而起，李罕之抓住了這個機會，迅速聚集了一幫黨徒，開始了他剽掠生涯，並逐漸嶄露頭角，成為了一股不可小覷的力量。
當黃巢勢力席捲江南時，李罕之審時度勢，帶領自己的兵馬背叛了黃巢，投誠唐朝。這一舉動得到了唐朝高駢的賞識，上表推薦他為光州刺史，從此李罕之正式踏上了仕途。然而，仕途之路並非一帆風順，一年多後，他便遭遇了蔡州賊寇秦宗權的猛烈進攻。面對強敵壓境，李罕之無力堅守，只得放棄郡城，退回項城，收拾殘兵敗將，依附於河陽的諸葛爽。諸葛爽見其勇猛善戰，便任命他為懷州刺史。
光啟初年，唐僖宗為了平定秦宗權的叛亂，任命諸葛爽為東南面招討使，負責攻打秦宗權。諸葛爽深知李罕之的軍事才能，便上表推薦他為副帥，命他率兵駐紮在宋州。然而，蔡州賊寇的勢力日益猖獗，李罕之的兵力難以抵擋其鋒芒。中和四年，諸葛爽再次上表推薦李罕之為河南尹、東都留守，希望藉助他的力量來穩定局勢。
這一年，李克用逃脫了上源之難，收攏殘軍向西返回，路經洛陽時，李罕之給予了熱情的接待。他不僅為李克用提供了優厚的帳幕館舍，還親自迎接拜見，表現出了極高的敬意。這一舉動不僅贏得了李克用的好感，更為他日後在亂世中立足奠定了堅實的基礎。當時，李罕之麾下已有三千精兵，他將聖善寺作為自己的府邸，以此為中心，開始籌劃著更大的計劃。
然而，好景不長，光啟元年（公元885年），蔡州賊寇秦宗權派遣將領孫儒來攻打李罕之。面對強敵，李罕之毫不畏懼，與孫儒展開了長達數月的對峙。然而，由於兵力懸殊、物資匱乏，他最終被迫放棄城池，向西逃往澠池自保。蔡州賊寇趁機佔據了京城，焚燒宮殿，搶掠居民，京城一時之間化為灰燼，寂靜得連雞犬之聲都沒有。李罕之眼見家園被毀，心中悲憤難平，他再次率領部眾，在市西修築營壘，準備與賊寇決一死戰。
第二年冬天（公元886年），諸葛爽去世，他的將領劉經推舉諸葛爽的兒子諸葛仲方為統帥。劉經深知李罕之勇猛善戰，難以控制，便親自率兵鎮守洛陽，以防不測。然而，李罕之的部下卻並非鐵板一塊，其中李瑭和郭璆兩人關係不和，互相猜忌，甚至想要互相謀害。李罕之大怒之下，殺了郭璆，這一舉動導致軍中的情緒急轉直下，士氣低落。
劉經趁機利用這一嫌隙，親自率軍突襲李罕之於澠池。李罕之措手不及，軍隊發生譁變，他只得退守乾壕。然而，劉經並未就此罷手，他緊追不捨，企圖一舉消滅李罕之。然而，李罕之卻展現出了頑強的戰鬥力，他率領殘兵敗將奮力反擊，最終打敗了劉經的軍隊。乘勝追擊之下，李罕之一路殺到了洛陽。
當時，劉經據守敬愛寺，而李罕之則據守宮苑中的飛龍廄。李罕之深知此戰關乎生死存亡，他激勵部眾奮勇殺敵，誓要一舉攻下敬愛寺。在幾天的激烈戰鬥中，李罕之瞅準了時機，趁著風勢放火焚燒了敬愛寺。火勢熊熊之中，劉經的部眾驚慌失措，四處逃散。李罕之趁機追擊斬殺殆盡，取得了輝煌的勝利。
然而，李罕之並未就此滿足，他乘勝進逼河陽，企圖一舉攻下這座