話說那豫州沛國譙縣（現安徽亳州）有三大名門望族，分別是曹氏家族、夏侯氏家族、丁氏家族。
曹操和夏侯家族是同宗同族的關係。曹操本姓夏侯，和夏侯惇、夏侯淵兩兄弟為堂兄弟，因為曹操的父親曹嵩過繼給大宦官曹騰，所以改姓曹。
而且曹家和夏侯家還與丁家有著姻親關係，曹操和夏侯淵同時娶了丁氏姐妹，兩人是連襟關係，夏侯淵在年輕時為曹操頂過罪坐過牢，所以曹操在發跡之後，就把昔日的好兄弟一起找來，同圖大事。
曹操本人是個非常有能力的人，他少年時期與袁紹、袁術兄弟為伍，成立了“奔走之友”，解救因為黨錮之禍而深陷囹圄的朝臣，是聞名京師的遊俠。
二十歲時舉孝廉為郎，任洛陽北部尉，在任期間因為秉公辦事，發明“五色棒”，鐵面無私，因處理了蹇碩的叔叔蹇圖而出名。
後升任騎都尉，參與了朝廷鎮壓黃巾軍的戰事。
之後在其父龐大財力的運作之下，成為大將軍何進的幕僚，並且在漢靈帝劉宏組建西園軍的時候，成為西園軍八校尉之一。
當時曾有一個品評天下人物的活動，叫“月旦評”，由汝南郡的許靖、許邵兄弟主持，許劭評價曹操是：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”
這句評價曹操在漢末三國這個英雄輩起的年代中，名聲大噪。
在大將軍府做幕僚的時候，曹操就看出了何進是個酒囊飯袋的本質，並且多次勸說何進不要召邊軍上洛，他很清楚邊軍是虎狼之師，何進這麼做無異於是引狼入室，給了邊軍一個合理的上洛藉口。
這不邊軍還沒有上洛，何進就因為自己的自負死在宮廷內亂之中，他是死了，卻給大漢朝廷留下了一個爛攤子。
面對西涼軍控制京師的局面，曹操和袁紹選擇了不同的做法。
袁紹利用袁氏家族的勢力，想要創造一個屬於士族的天下，而自己做這個天下的一把手，學習“田氏代齊”的做法，讓袁家慢慢取代劉家，成為天下的新主人。
曹操認為外戚、宦官、士族是當今天下的三大毒瘤，他想為沒落的大漢朝廷做點事，眼下的形勢是西涼軍掌握朝政大權，他很清楚董卓還不敢對皇帝動手。西涼軍為首的軍閥勢力，和士族為首的天下諸侯，必有一戰。而這一戰的結果，將決定未來五十年的格局。所以他選擇加入西涼軍陣營，得到一個有實權，可以領兵的身份，並且將家族的兄弟都召集到自己的身邊。
如今西涼軍主力已經離開洛陽，去跟關東諸侯聯軍作戰了，曹操控制的羽林軍，只需要等待一個機會，去完成撥亂反正。
偏偏這個時候，呂布從幷州回來了，而且還取得了河東大捷，招安了白波軍。
這打亂了曹操的部署，他越發覺得西涼軍和關東諸侯聯軍就是鷸蚌相爭中的鷸蚌，呂布則是漁翁得利中的漁翁。